Прошло несколько часов, и тишина леса стала почти полной. Вдруг, на фоне туманного вечернего света, вдалеке показался силуэт. Сначала едва различимый, но потом всё более отчетливый. Несколько оленей, медленно выходили из-за деревьев.
Фёдор Петрович поднял ружьё:
– Подожди, – сказал он тихо. – Важно не то, чтобы поймать, а как поймать.
Олени медленно приближались, их стройные тела едва виднелись в сумрачном свете. Их движения были плавными, как тени, скользящие по лесу. Фёдор Петрович не спешил, внимательно наблюдая за каждым шагом. В его глазах читалась сосредоточенность.
Ночь опускалась всё глубже, и мир вокруг наполнялся тишиной. Лишь звуки дождя и шорох листвы нарушали её. Ветер усилился, и первые капли дождя стали падать, сначала мягко, а затем с яростной силой, обрушивая дождевые потоки на землю. Лес наполнился запахом влажной земли и хвои.
Фёдор Петрович взял ружьё крепче, его взгляд оставался устремлённым на добычу. Всё шло по плану. Теперь оставалось только одно – подойти поближе.
Олени продолжали двигаться, их шаги становились всё более уверенными. Но вдруг один из них замер, подняв голову. Все остальные олени последовали его примеру. Фёдор Петрович, заметив это, слегка покачал головой, прижимая ружьё к плечу, но не спешил делать выстрел. Он знал, что в такие моменты даже малейший шорох может всё испортить. А дождь продолжал барабанить по листве.
Ночь становилась всё темнее. Фёдор Петрович чуть наклонился вперёд.
– Сейчас, – сказал он, едва ли не шепча.
Как будто в ответ, один из оленей вновь стал двигаться вперёд, но теперь его шаги были увереннее. И тут Фёдор Петрович выстрелил. Олени, испугавшись звука, побежали в разные стороны. Но один, чуть отставши от стада, рухнул на землю, не успев сделать ни одного шага.
Фёдор Петрович опустил ружьё и повернулся к Андрею. Тот сдержанно наблюдал. Андрей знал, что для отца эта охота была не просто добычей, а чем-то большим.
– Пойдем, – сказал он наконец, снова садясь на коня. – Нам нужно возвращаться.
Когда они ехали обратно, дождь снова усилился, сливаясь в потоки. Буря не собиралась прекращаться. Фёдор Петрович и Андрей не успели как следует укрыться.
Когда они наконец прибыли в имение, Фёдор Петрович с трудом шёл. Он пошатнулся, как будто слабость мгновенно охватила его, и Андрей поспешил поддержать его.