Тишина повисла между ними, прерываемая только раскатами грома. Зинра медленно провела языком по губам – привычка, выдававшая ее волнение.
"Ты стала умнее," – наконец произнесла она. "Но не думай, что это конец. У меня длинная память, девочка. И очень, очень длинные руки."
Аделия не ответила. Она просто развернулась и вышла, оставив дверь открытой. Дождь хлестал ей в лицо, когда она шла по пустынным улицам, но, несмотря на ужасную погоду, она чувствовала облегчение.
Прошло полгода, прежде чем Аделия появилась в цирке. Сначала простым канатоходцем, потом – звездой представлений. Каждый ее выход на арену был пощечиной Зинре, каждый аплодисмент – насмешкой над властью темной эльфийки.
А Зинра ждала. Она сидела в своем тронном зале, окруженная новыми телохранителями, и слушала доклады шпионов об успехах бывшей ученицы. Ее длинные пальцы с черными, как сама ночь, ногтями барабанили по рукояти кинжала.
"Пусть наслаждается," – шептала она сама себе. "Пусть думает, что победила. Я научу ее – никто не уходит от меня навсегда."
В темных уголках города уже шептались, что "Отрава" готовит что-то большое. Что Зинра не забыла и не простила. И что когда-нибудь, в самый неожиданный момент, тень настигнет бывшую воровку, даже среди ярких огней цирковой арены.
А пока Аделия летала под куполом цирка, совершая головокружительные трюки, она каждый вечер бросала быстрый взгляд в темноту зала – не мелькнет ли там знакомый бледный силуэт с огненными глазами. Потому что она-то знала – Зинра не забудет. Не простит. И когда-нибудь обязательно нанесет удар.
Однако шло время, и былые страсти понемногу утихли, как казалось Аделии. Прошедшие годы сильно подточили прежнее величие столицы, и главный город королевства постепенно менялся, теряя былой блеск и порядок. Улицы, когда-то сиявшие чистотой, теперь утопали в грязи и мусоре. Рынки, прежде кипевшие веселой и шумной торговлей, превратились в опасные зоны, где в открытую орудовали карманники, а торговцы боялись выставлять свой товар без вооруженной охраны. По вечерам город погружался в тревожную тишину, прерываемую лишь криками о помощи да зловещим смехом пьяных головорезов из воровских гильдий.
Король, некогда могучий и решительный правитель, теперь с трудом поднимался с трона. Его прежняя гордая осанка согнулась под тяжестью лет и забот, а в глазах, еще недавно горевших мудростью и силой, поселилась постоянная усталость. По ночам, когда дворцовая стража меняла караул, старый монарх часто просыпался от кошмаров и подходил к высокому окну своей опочивальни, смотря на раскинувшийся внизу город. Он вспоминал, каким тот был раньше – улицы патрулировали бдительные стражи, а с каждым отрядом непременно шел маг, пусть даже молодой и неопытный, готовый в любой момент применить свои знания для защиты порядка.