Подруга обнимает меня и ноздри щекочут ароматы чайной розы и апельсина – любимых духов Райли.
– Ты умничка, Сэмми! Зря волновалась. Шикарно спела. Никому так не аплодировали, как тебе.
– Да?.. Я не обратила внимания. Ты нарочно так говоришь, чтобы меня подбодрить. В первом куплете я немного не дотянула, а во втором…
Райли отстраняется и хмурится.
– Что за дурная привычка постоянно критиковать себя? Расслабься. Всё отлично получилось.
Я выдыхаю и улыбаюсь.
– Хорошо. Пожалуй, я тебя послушаю.
– Вот и правильно. Кстати, всё остаётся в силе? Придёте с мамой к нам на ужин?
– Да, конечно. То есть я приду одна. Извини.
– Понятно. Не сможет?
– Ей пришлось взять дополнительную смену.
– Ну что ж… Я следующая.
Действительно. Ведущая уже объявляет номер Райли.
– Как я выгляжу? – спрашивает подруга, оглаживая подол платья.
– Как всегда, лучше всех.
Райли лучезарно улыбается и выпрыгивает на сцену.
Звучит музыка и начинается действо…
Глядя на то, как танцует Райли Уайт, я всегда говорю себе, что обычный человек так танцевать не способен. Но Райли и была необычной. В нашем мире таких, как она, называют двуликими. Или имеющими две жизни. В буквальном смысле у двуликих жизнь, конечно, одна, просто они могут вести две параллельные жизни – человеческую и иную, в зависимости от того, в какого зверя могут оборачиваться. Кто-то выбирает одну жизнь, отказываясь от своей второй ипостаси, как, например, старый Тренчер, который, говорят, давным-давно ушёл в лес и живёт там медведем-отшельником. Зимой спит, летом часами сидит у озера – рыбу ловит. Я видела его лишь однажды, когда шла через лес в санаторий проведать отца. Но большинство двуликих предпочитает человеческий образ жизни, иногда оборачиваясь волком или медведем, чтобы побыть наедине с природой. А некоторые превращают вторую ипостась в профессию: полицейские выслеживают преступников, используя своё обоняние, курьеры доставляют из города в город газеты и посылки, когда в особенно заснеженные зимы транспорт останавливается, спасатели пробираются туда, куда человек по разным причинам добраться не может.
А Райли, танцуя, использует свою «волчью» гибкость и грацию, выделывая такие невообразимые па, что зрители в зале восторженно ахают или замирают в восхищении. Да и внешность всегда играла ей на руку. Высокая, прекрасно сложенная, со смуглой кожей и белыми от природы волосами, она неизменно притягивала мужские взгляды. Рядом с ней я казалась невзрачной простушкой. Да что там, рядом с ней меня не замечали вообще! Раньше я бы закомплексовала, но теперь такое положение вещей играло мне на руку. Не замечают – тем лучше для всех.