Резко дернувшись, он выломал себе пару конечностей, но наконец вырвался из ловушки – и проворно подбежал к Ситгерду. Парень отскочил назад, выставив клинок перед собой, но паук в последний момент замер и издал утробный писк, на мгновение оглушивший его жертву. Ситгерд схватился за голову, но, тотчас придя в себя, увидел тело паука, крепко прижатого корнями к земле. Тяжело выдохнув, парень испуганно сглотнул и вгляделся в тень, стоявшую в нескольких шагах от его костра.
– Ты искал убийцу этих людей? – пророкотал голос. – Так почему ты взялся за этот заказ?
– Я… – Ситгерд помедлил, не в силах подобрать нужные слова. – Я надеялся помочь им. О Кошмаре дороги уже давно все знали, и…
Послышался глухой смех, и существо полностью показалось на свет. Смотревшее на гостя этих мест с легкой усмешкой, его лицо не выражало враждебности и напоминало собой старца, полностью покрытого древесной корой и старым, вечнозеленым мхом. И лишь стая воронов, сидевших на его могучих плечах, и огромный рост выдавали в хранителе лесов его истинную сущность.
– Что ж, тогда мне предстоит признаться, что ты нашёл то, что искал, – скрипуче заметил леший. – А теперь затуши костер и иди домой. Приедешь в город героем, уж поверь.
Ситгерд внимательно посмотрел на своего собеседника. Вспоминая рассказы отца, он не мог не удивиться своей удаче – ведь мало кто мог встретить двух существ из древних бестиариев и выжить, чтобы потом рассказать об этом. Но сейчас, спрятав клинок в ножны, парень сделал несколько шагов вперед и неуверенно заметил:
– А те путники? Я не обнаружил следов яда на их мертвых телах…
Расправив древесные плечи, хранитель леса позволил своим воронам покружить над поверженной добычей и, внимательно взглянув на парня, невозмутимо заметил:
– Тебе надо поспать. Ложись. Ты в безопасности.
Рокочущий голос лешего в одно мгновение приобрел чарующее успокоение, и Ситгерд, не в силах противостоять ему, почувствовал странную слабость, резкой волной прокатившуюся по телу. Спрятав клинок в ножны, он увидел, как легкая дымка постепенно укрывает его собеседника, и, сделав несколько шагов, услышал прощальные слова хранителя леса:
– Я слышу ещё одного путника, что будет здесь через пару часов. Он и разбудит тебя.
Воля Ситгерда явно была слабее – расположившись рядом с костром, он устало упал на землю и, почувствовав легкий шелест травы и листьев под собой, закрыл глаза. И сон в один миг настиг его, заставив совершенно позабыть о разговоре со своим спасителем, что растворился во тьме своей лесной обители, едва проверив результат своих чар.