Оказалось, несмотря на мнение учёных о привязанности неандертальцев к месту своего проживания, они были пришельцами в этих местах, подселившимися к коренным обитателям – денисовцам. Останки одной из групп были проанализированы, и оказалось, что перед учёными открылось родовое кладбище наших двоюродных братьев. Они заботливо хоронили членов своей социальной группы рядом с ранее усопшими, значит, заботились и помнили о родстве.
Исследования выявили низкое генетическое разнообразие у рассматриваемых групп. Судя по всему, их размер варьировался от десяти до 20 особей. Это намного меньше, чем в любом древнем или современном человеческом сообществе, и больше напоминает ситуацию у видов, находящихся на грани исчезновения. Между группами практиковались переходы женских особей, так же как это принято до сих пор и у нашего вида.
По современным данным, последние неандертальцы жили на Земле 40 тысяч лет назад и, возможно, были обречены на вымирание. Приход в места их исконного обитания кроманьонцев лишь ускорил необратимый процесс. Два вида жёстко конкурировали за пищевые ресурсы. Наши предки за счёт высокой степени социальной организации были эффективнее и теснили неандертальцев. Те голодали, страдали от сопутствующих болезней.
Согласно компьютерной модели, созданной южнокорейскими учёными, этот сценарий вымирания Homo neanderthalensis единственно возможный. Резкие климатические изменения и близкородственные скрещивания не могли дать такой результат. По мнению учёных, дело в том, что кроманьонцы в погоне за добычей перемещались на большие расстояния. Неандертальцы же предпочитали не отлучаться далеко от стоянок и сильнее зависели от условий окружающей среды, чаще голодали. Именно этим, кстати, могут объясняться эпизоды каннибализма среди них.
Первые современные люди ни в чём не превосходили своих двоюродных братьев – ни интеллектуально, ни культурно. Те также применяли сложные каменные орудия труда, рисовали на стенах пещер, изготавливали музыкальные инструменты и раскрашенные ювелирные украшения. Однако неандертальцев к тому времени насчитывалось максимум 70 тысяч. При этом из-за климатических колебаний они разделились на множество небольших групп, проживающих вдали друг от друга.
Уменьшение количества влияло на генетическое разнообразие, успешность охоты, возможность и эффективность защиты группы, зависимость от колебаний рождаемости и смертности. Таким образом, обособленность неандертальских групп и их нежелание перемещаться к наиболее удобным местам проживания вслед за пищей и изменениями климата значительно влияли на распространение вида. Единственная возможная вина кроманьонцев, по мнению некоторых учёных, в том, что, прибыв в Европу, они ещё сильнее изолировали группы неандертальцев. И те уже не выжили.