– Ладно! Леший с тобой и с пальцем этим чертовым! Пошли! Но если мы там увязнем или нас какая тварь болотная сожрет целиком – на твоей совести будет, понял, книжник?! Я тебя и на том свете достану!
Они наскоро разделили найденные припасы (Акива брезгливо отказался от вяленого мяса неизвестного происхождения, удовлетворившись хлебом и водой), сунули карту Акиве за пазуху – как главному штурману этого безнадежного предприятия – и выбрались из промозглой темноты мельницы в сырой, туманный утренний воздух.
Путь к Чертову пальцу лежал через самую неприятную часть Зубровского леса – болотистую низину, где под ногами противно чавкало, воздух был тяжелым, спертым и пах гниющими водорослями, а корявые деревья, окутанные седыми бородами мха, тянули к ним свои узловатые ветви, словно злобные старики. Шли молча. Борин впереди, прорубая топором дорогу сквозь густые заросли ивняка, Акива – сзади, поминутно оглядываясь и шепча про себя защитные молитвы. Ему постоянно казалось, что за ними кто-то наблюдает из-за склизких стволов, что в болотном тумане мелькают неясные тени, слышится тихое бульканье и чавканье. Даже Борин, обычно невозмутимый, как лесной валун, заметно нервничал, часто останавливался, прислушивался и крепче сжимал топор.
К полудню они наконец выбрались к цели своего путешествия. Чертов палец действительно был уродлив – выветренная, кривая скала серого камня, торчащая посреди обширного болота, поросшего чахлым камышом и ядовито-зеленым мхом. От скалы к едва заметному островку суши вела полусгнившая деревянная гать, опасно скрипевшая под ногами. Вокруг стояла звенящая, неестественная тишина, даже лягушки и те молчали. Над болотом висел плотный, неподвижный туман, скрывающий то, что было дальше за скалой. Место и впрямь было гиблое и вызывало почти животный, суеверный ужас.
– Ну и дыра… чтоб ей пусто было, – проворчал Борин, вытирая пот со лба рукавом. – И что тут может быть? Одна гниль да комары размером с воробья. Твой знак, наверное, просто этот камень и обозначает. Мол, не суйся – убьет.
– Подожди, – Акива напряженно всматривался в скалу. – Там… там что-то есть. У самого подножия. Похоже на вход… в пещеру?