Единственные сведения о дате рождения Боголюбского (ок. 1111 года) содержатся в написанной через 600 лет «Истории» Василия Татищева. Годы его молодости в источниках почти не освещаются.
В 1149 году, после занятия Юрием Долгоруким Киева Андрей Боголюбский получил от отца Вышгород, участвовал в военных походах и проявил удивительную доблесть при штурме Луцка.
Осенью 1152 года Андрей Боголюбский в ходе осады Чернигова под стенами города получил тяжелое ранение.
После окончательного утверждения Юрия Долгорукого в Киеве Андрей Боголюбский снова был посажен отцом в Вышгороде. Из Вышгородского женского монастыря он увёз с собой чудотворную икону Богородицы, которая впоследствии получила название Владимирской и стала почитаться как величайшая русская святыня. По дороге в Ростов, ночью во сне князю явилась Богородица и велела оставить икону во Владимире. Андрей Боголюбский так и поступил, а на месте видения основал каменный город Боголюбый (ныне Боголюбово), который стал его резиденцией.
После смерти отца (1157) стал князем Владимирским, Ростовским и Суздальским. Став «самовластцем всей Суздальской земли», Андрей Боголюбский перенёс столицу княжества во Владимир. В 1158-1164 годах пристроил к Владимирскому кремлю так называемый Новый город – земляную крепость с двумя воротными башнями из белого камня. Был построен великолепный Успенский собор и другие церкви и монастыри. В это же время под Владимиром вырос укреплённый княжеский замок Боголюбово – основная резиденция Андрея Боголюбского. Построена знаменитая Церковь Покрова на Нерли недалеко от Боголюбова.
Кроме того, в 1161 году Андрей Боголюбский выгнал из княжества свою мачеху, греческую царевну Ольгу, вместе с её детьми Михаилом, Васильком и семилетним Всеволодом. В Ростовской земле было два старших вечевых города – Ростов и Суздаль. В своём княжестве Андрей Боголюбский пытался уйти от практики вечевых сходок. Желая править единолично, он прогнал из Ростовской земли вслед за своими братьями и племянниками и «передних мужей» отца своего, то есть больших отцовых бояр. Содействуя развитию феодальных отношений, опирался на дружину, а также на владимирских горожан; был связан с торгово-ремесленными кругами Ростова и Суздаля.
В политической жизни Андрей Боголюбский опирался не на родовое боярство, а на младших дружинников («милостников»), которым раздавал в условное владение земли,