Томас Джефферсон был изобретателем, архитектором, ботаником, агрономом. Герберт Гувер – инженером в сфере горного дела. Джимми Картер – ядерным инженером. Дуайт Эйзенхауэр, хотя и не имел соответствующего диплома, инициировал развитие системы межштатных автомагистралей в США, запустил программу космических исследований и создал NASA в 1958 году.
Самые заметные успехи Америки были достигнуты благодаря государственным инвестициям в технологическую сферу: в частности, так было разработано ядерное оружие, которое стало самым надежным инструментом поддержания мира на планете. Но бомбардировки Хиросимы и Нагасаки впервые заставили ученых и инженеров оправдываться перед обществом за свой профессиональный успех. Их служение государству вызвало болезненную дискуссию об этических вопросах, на которые нет простых ответов.
Общество стало искать более легкие темы для обсуждения. Наука и техника постепенно исчезли из фокуса внимания прессы. Ученые больше не лидеры мнений (каким был, например, в свое время Альберт Эйнштейн), их место заняли музыканты, актеры и другие «звезды». А самые талантливые люди больше не занимаются значимыми для нации проектами.
Кремниевая долина, где сосредоточен потенциал технологического лидерства страны, направляет огромные людские и финансовые ресурсы на цели, которые не имеют ничего общего с национальными интересами США. В высокотехнологичных компаниях[1] считается постыдным сотрудничать с правительством. Сотрудники Google и Microsoft вынуждают руководство отказываться от контрактов с силовыми ведомствами. Технологический разрыв между частным бизнесом и государственными институтами углубляется. Вместо того чтобы служить своей стране и ставить высокие цели, инженеры погрязли в проектах, нацеленных на удовлетворение повседневных потребностей населения.