***
Но всё получилось не так. Они проторчали в зале уже несколько часов. Поужинали сухпайками. Заставили Мико прилечь на расстеленную на полу скатку и попробовать подремать. Свет под потолком по-прежнему ярко горел. Вроде было тихо снаружи – в обоих коридорах, но вскоре… Вскоре Это началось.
Лампы вздрогнули. Кумико, и правда уснувшая, очнулась. Хорошо хоть не с испугом, как подумал тогда Федич. Тогда ещё он мог тревожиться о ней и об остальных.
Освещение пришло в норму. Это было как будто каким-то показушным жестом, игрой. А затем вокруг бархатисто, но громко и очень характерно зашипело. Словно в динамиках рации, только везде, в самом зале. Шум струился непонятно откуда. Шорох и щелчки. Будто древние, пыльные репродукторы с трудом прочищались, рискнув выплюнуть первые звуки. Это был весёлый голос.
– Привет, путники! – раздалось вокруг людей сразу со всех сторон.
Тем не менее тембр был мягким, спокойным… А звук – чистым, без помех. Призвук лёгкого дыхания… Паузы… Словно речь максимально смягчают, чтобы не фонил микрофон.
Все замерли и обалдело уставились друг на друга, а потом завертелись в поисках динамиков под потолком. Но безрезультатно. Никто поначалу не мог поверить, что это и впрямь происходит. Разве что Бугай сохранял свой привычный, титанически спокойный вид, воспринимая всё как данность. А может, вообще никак не воспринимая. Во взгляде его выпуклых глаз не читалось почти ничего.
– Привет, друзья! – уже с откровенной издёвкой повторил голос. – Федич… Серый, Бугай… Умник… Кумико… Простите, мне пока не выпало чести узнать ваших настоящих имён. Ну да ладно. В кличках больше правды… Позвольте представиться. Меня зовут Нир. И я буду… буду вашим хозяином. А вы – моими гостями…
Тут произошла стычка мнений. Молчаливое противостояние взглядов. Федич едва заметно отрицательно качнул головой, встречаясь глазами с каждым и давая понять, что не стоит пока ничего говорить.
Но Умник не подчинился приказу. После третьей попытки голоса обратиться к отряду (надо сказать, в нём уже звенели раздражённые нотки), Гик напряжённо ответил, задирая голову и шаря взглядом по стенам:
– Здравствуйте, Нир! Кто вы? Неужели тут есть другие люди?
Федич растянул губы в ухмылке, взглядом пообещав Умнику устроить весёлую жизнь. Пришлось судорожно вслушиваться в слова Нира, ведь дальше из репродукторов полились какие-то сумбурные речи. Нир говорил, что вроде бы он и присутствует здесь, а вроде бы его тут и нет. То есть он как бы «здесь виртуально». И вообще о его природе нельзя вот так просто судить.