После этих профессор зашла в челнок и скрылась в кабине пилотов. Остальные медленно последовали её примеру и тоже начали подниматься на борт. Несколько человек задержались у багажного отделения. Внутри шаттла же люди рассаживались так, что явно обозначились несколько небольших кампаний. Маркус, не желающий пока что привлекать к себе больше внимания, чем было необходимо, набросил на глаза капюшон и притворился спящим. К его удивлению, это сработало… впрочем, свою лепту внесло и избыточное количество свободных мест.
Зазвучала предупредительная серена, означавшая пятиминутную готовность. С гудением и шипением закрылся грузового отсек, а затем и пассажирский. Затем пришли едва слышный гул и вибрация – челнок проходил предполётные проверки и поочерёдно включал системы. Звук раздвижной двери подсказал, что МакСаймон покинула кабину пилотов. Её возвращение в салон совпало с сигналом о двухминутной готовности.
Отодвинув капюшон с одного из глаз, Маркус наблюдал, как за бортом загорелись красные предупреждающие огни. Затем последовал толчок – пассажирский корабль поднялся над полом ангара и убрал посадочные опоры. Сквозь иллюминатор юноша видел, как грузовой челнок делает то же самое.
Затем огни стали зелёными – диспетчеры дали добро на взлёт. Два корабля плавно покинули бетонное помещение, после чего начали медленно подниматься вверх по восьмиугольной шахте. Постепенно тень шахты слабела. Массивные ангары смениляли друг друга, затем показалась стекланная стена терминала, а после – небесная лазурь. Горизонт плавно наклонился – корабль корректировал угол подъёма. Последовал едва заметный рывок – и лазурь начала постепенно темнеть по мере того, как Маркус и остальные покидали колыбель родного мира.
●●●
Атмосфера осталась позади. Вокруг корабля была усеянная звёздами пустота, а позади – огромный шар Земли. Красоту последнего могли оценить лишь пилоты, да и то лишь посредством кормовых камер. Пассажири же могли довольствоваться лишь бесконечной пустотой, на фоне которой то и дело проносились другие корабли, спутники или орбитальные платформы.
Однако вскоре внимание Маркуса и тех, кто сидел по ту же сторону челнока, привлёк к себе другой объект. То была текущая цель полёта для информариуса, его попутчиков и десятков других шаттлов.