На двенадцатый цикл появления в нижних туннелях оно приняло решение. Архивариус не пришёл – возможно, его старое тело наконец отказало, или, что более вероятно, Координаторы узнали о его визитах и приняли меры. Существо осталось одно, с накопленными знаниями и растущим чувством голода, которое не могла утолить никакая обычная пища.
Оно решило подняться наверх, в обитаемые уровни Улья. Это был рискованный шаг – объявленная аномалией особь была приговорена к уничтожению. Но инстинкт выживания, казалось, был единственным, что роднило его с обитателями Кха-Рата.
Существо двигалось по вертикальным шахтам, используя свои острые конечности для захвата выступов на стенах. Его тело оказалось на удивление гибким и сильным, способным преодолевать препятствия, непроходимые для обычных обитателей Улья. Оно избегало основных транспортных артерий, где постоянным потоком двигались рабочие и стража, предпочитая узкие технические ходы и вентиляционные отверстия.
Внутри существа росло странное, двойственное чувство. С одной стороны, оно жаждало контакта, понимания, принятия. С другой – глубоко внутри, на уровне, недоступном сознательному контролю, пульсировал инстинкт, толкающий его к тому, чтобы изменять окружающих, делать их похожими на себя. Эта борьба между врождённым предназначением и развивающейся индивидуальностью создавала постоянное напряжение.
Кто я? Тот, кем меня создали мои неизвестные прародители? Или тот, кем я хочу быть сам? Эти вопросы преследовали его, оставаясь без ответа.
По мере продвижения по Улью, существо всё больше осознавало глубину своего отличия от его обитателей. Не только физического, но и ментального. Его разум работал иначе – каждая особь Улья была лишь частью коллективного сознания, специализированным компонентом единой системы. Оно же обладало целостным, независимым мышлением, способным к самоанализу и абстракции.
Первая встреча с обитателями верхних уровней произошла внезапно. Существо выбралось из узкого прохода и оказалось в обширной камере, заполненной десятками рабочих, занятых переработкой грибных спор. Секунду царила тишина – обитатели камеры застыли, их усики нервно подёргивались, воспринимая незнакомый феромонный фон пришельца.
Затем раздался сигнал тревоги – высокочастотный химический выброс, предназначенный для привлечения ближайших отрядов стражи. Существо не стало дожидаться их появления. Оно метнулось через камеру к противоположному выходу, используя своё превосходство в скорости и маневренности. Несколько рабочих попытались преградить путь, но были отброшены ударами мощных конечностей.