Произведение «Автостопом по галактике» оказало влияние на формирование философских взглядов юноши. Идея о симуляции реальности глубоко заинтересовала его.
В это время Маск увлекался настольной игрой Dungeons & Dragons. Параллельно он открыл для себя мир компьютеров и освоил программирование. Результатом стало создание игры Blastar. В планах было даже открытие собственной игровой аркады.
Решение уехать от отца было продиктовано его непредсказуемым поведением. Перепады настроения Эррола, его вспышки гнева и необычные идеи тревожили сына. Порой в поведении самого Илона проявлялись отцовские черты.
Несмотря на отсутствие веры отца в его успех, Маск уехал в Канаду.
Прибыв в Канаду, юноша имел при себе небольшую сумму денег и контакты родственников. Он много путешествовал и брался за разную работу, включая работу на ферме и лесопилке.
Мать и сестра последовали за ним в Торонто. Семья столкнулась с финансовыми трудностями, ютясь в тесной квартире. Позже им удалось улучшить жилищные условия. В отличие от общительной Тоски, Илон предпочитал проводить время дома.
Стремясь к новым знакомствам, Маск поступил в университет Куинс. Здесь завязалась дружба с Наваидом Фаруком, объединённых общими интересами. Несмотря на успехи в других дисциплинах, по «Отношениям в промышленности» у студента была только четвёрка. Философские вопросы интересовали его куда больше.
В стратегических играх Маск преуспевал, используя переговоры и угрозы. Особый интерес он проявлял к компьютерным стратегиям, развивая навыки планирования и управления ресурсами.
Братья искали знакомства с влиятельными людьми. Так, случайная встреча с Питером Николсоном из Scotiabank привела к предложению о стажировке. Вместе с Николсоном Илон решал математические задачи и обсуждал космические полёты. Предложенная им банку сделка была отклонена, что повлияло на его дальнейшее отношение к финансовому сектору.
Следующим этапом образования стал Пенсильванский университет, где Маск изучал физику и бизнес. Он видел себя создателем продуктов, а не наёмным работником. Тремя главными интересами студента стали ракетостроение, электромобили и солнечная энергия.
Студенческие годы открыли для Илона мир вечеринок. Вместе с Адео Ресси они организовывали вечеринки, однако сам Маск предпочитал отдыхать за видеоиграми.