Когда бабочки, израсходовав начальный заряд энергии, одна за другой вернулись к своей зарядной станции, напоминающей фантастический цветок, Элля поняла, что уже далеко за полночь.
– Мне пора возвращаться, – вздохнула она. – Если родители заметят, что меня нет в каюте, будут проблемы.
– Ты можешь активировать режим энергосбережения бабочек на время твоего отсутствия, – предложил Ржавчик. – Я буду наблюдать за ними и собирать данные об их поведенческих паттернах для дальнейшего анализа.
Элля улыбнулась, понимая, что робот просто хочет продолжить наблюдать за порхающими созданиями.
– Хорошая идея. Пусть половина остаётся активной, а остальные заряжаются. Завтра я принесу ещё компонентов – у меня есть идея для нового проекта!
Она настроила режим работы бабочек и собралась уходить, но у двери остановилась и повернулась к роботу:
– Ржавчик… спасибо, что ты есть. Без тебя я бы с ума сошла на этом корабле.
Робот слегка наклонил голову – жест, который Элля теперь ассоциировала с его «улыбкой».
– Твоё присутствие также значительно повышает качественные параметры моего функционирования, Элля Нейрит.
Девочка улыбнулась, зная, что на языке старого робота это было практически признанием в дружбе.
– До завтра, старый ржавый философ!
И она исчезла в темноте технического туннеля, возвращаясь в мир правил и обязанностей, который с каждым днём казался ей всё более чужим и далёким от её настоящей жизни – жизни, которая теперь проходила в маленьком убежище среди труб и кабелей, в компании старого робота и механических бабочек.
Следующие дни Элля провела в увлекательных экспериментах со своими бабочками. Она модифицировала их программу, добавляя новые поведенческие паттерны и улучшая системы взаимодействия. Бабочки становились всё более «живыми», реагируя на эмоции Элли и даже на настроение Ржавчика, которое они каким-то образом научились определять по едва заметным изменениям в работе его систем.
Однажды вечером, когда Элля работала над новым проектом – миниатюрными механическими птицами, которые должны были составить компанию бабочкам – Ржавчик вернулся с очередного дежурства с необычной новостью.
– Я зафиксировал странные активности в серверной «Мозг», – сообщил он, войдя в убежище. – Система безопасности регистрирует аномальные доступы к закрытым файлам, связанным с проектом «Новая Земля».