Утром 8 сентября 1380 года на слиянии рек Дона и Непрядвы, на Куликовом поле, стояло под боевыми знаменами огромное русское войско и с минуты на минуту ожидало схватки с главным и смертельным врагом русичей – татарами Мамая. Речной свежестью и ароматом трав полнилась округа, но знали все: скоро терпкий запах крови заглушит все другие запахи, дурман пота и крови так забьет ноздри, что и дышать будет трудно; от жара битвы закипит округа, и земля досыта насытится человеческой плотью.
Во главе православного воинства, накануне успевшего переправиться через Дон, был сам великий князь Московский и Владимирский Дмитрий Иванович. В его войско входили полки из многих русских княжеств – и на правах добрых соседей Москвы, и младших союзников, и напрямую подчиненных первопрестольной. Тверь, Кострома, Белоозеро, Серпухов, Новгород, Суздаль, Ростов, Муром, Ярославль, Псков и другие княжества прислали свои рати на смертельную битву. Прибыли со своими отрядами даже братья враждебного Руси великого князя литовского Ягайло – Андрей Полоцкий и Дмитрий Брянский.
Все знали, что борьба с погаными – общее дело. Русское дело. Святое дело.
Дмитрий Иванович, которому на тот момент исполнилось тридцать лет, очень торопился, оттого поспешно форсировал Дон. Ему донесли, что темник Мамай заручился поддержкой двух опасных союзников – литовца Ягайло и рязанского князя Олега Ивановича. Ненависть литовцев к Москве была всем хорошо известна – много раз дикие литвины, варвары, не знавшие христианства, еще при Ольгерде, отце Ягайло, штурмовали Москву, грабили ее окрестности, уводили в плен и рабство русских людей. Будучи мальчиком, а потом и юношей Дмитрий сам со стен московского кремля наблюдал за безжалостными дикарями. И хорошо была известна лютая неприязнь и черная зависть рязанских князей к московским, ведь именно Рязань среди прочих охотников хотела перехватить первенство: получить ярлык на великое княжение и стать главой северо-восточных русских земель.
В конфликте Дмитрия Ивановича Московского и темника Мамая таилась долгая и драматическая предыстория. Но для истерзанной татарами Руси – полезная, окрыляющая, судьбоносная.
В 1361 году после очередного дворцового переворота в Орде началась Великая замятня: ханы-временщики, все, как один, Чингизиды, резали друг друга с необычайной скоростью и злобой. Они даже русских так не резали, как друг друга. Из этой кровавой пены и шагнул на большую политическую арену узурпатор ханской власти темник Мамай. Этот хищный владыка нес своим правлением немало бед как русичам, так и самой Орде. Причем Орде нес куда большее зло! Много лет во времена Великой замятни он управлял неопытными ханами, кого Господь не наделил должным разумом и чьи жестокие сердца были преисполнены гордыни. Он ссорил их и сталкивал лбами друг с другом. Темник Мамай помогал свергнуть одного надоевшего ему хана, тут же поставить другого, а потом и его убрать с престола. Кровь бурной рекой текла по ордынской земле, унося в небытие и бесславие потомков завоевателя мира Чингисхана. За двадцать лет в Орде погибло более двадцати ханов со всеми их родными и близкими, нукерами и целыми клановыми армиями. Золотая Орда оказалась безнадежно ослаблена и раскололась на две части по реке Волге. Правым ее крылом, западным, управлял темник Мамай, левый достался новому восходящему правителю Чингизиду – Тохтамышу, который начал свой путь при поддержке всесильного азиатского правителя Амира Тимура, прозванного недругами Тамерланом – «Железным хромцом». Целью Тохтамыша было уничтожить Мамая и подчинить себе всю территорию Золотой Орды, восстановив былую мощь империи. В этой связи молодой амбициозный хан оказался союзником и покровителем русских князей, давних северных вассалов татар.