Скрежет и лязг были уже совсем близко. Из-за поворота туннеля, метрах в двадцати от них, показался источник звука – и единственного яркого света в этой тьме.
Это была машина размером с небольшой мусорный контейнер, неуклюже передвигающаяся на трех широких гусеничных лентах. Ее корпус из тусклого, изъеденного коррозией металла был покрыт вмятинами, ржавчиной и многослойными наростами грязи и слизи. Из корпуса во все стороны торчали различные манипуляторы – вращающиеся щетки, острые скребки, сопла распылителей, механические клешни. Но сейчас все эти инструменты беспорядочно дергались, бились о стены и пол туннеля, высекая снопы искр и оставляя глубокие борозды на камне. Единственный большой оптический сенсор на передней панели горел неровным, пульсирующим красным светом, методично сканируя темноту перед собой.
Дрон двигался рывками, припадая на одну сторону – одна из гусениц явно была повреждена и издавала тот самый душераздирающий скрежещущий звук. Но он упорно полз вперед, слепо выполняя свою последнюю, искаженную директиву – очищать. От всего. Любой ценой.
– Он нас видит? Заметил? – шепотом спросил Бен, не смея пошевелиться.
– [Пока нет… оптика повреждена… реагирует на тепло и движение вблизи… но скоро заметит. Датчики запаха еще работают…] – К'Зир говорила (мыслила?) быстро, лихорадочно, оценивая ситуацию. – [Назад пути нет, там могут быть стражи. Они наверняка уже прочесывают верхние туннели. Нужно проскочить мимо него. Здесь. Сейчас.].
Проскочить мимо этой лязгающей, непредсказуемой, безумной машины смерти в узком, как кишка, туннеле? Идея показалась Бену чистым самоубийством. Инженерная часть его мозга отчаянно пыталась найти решение: слабые места? источник питания? центральный процессор? Может, замкнуть что-нибудь? Но он не знал эту модель, а времени на анализ конструкции не было совершенно.
Дрон внезапно дернулся. Его красный глаз замер, сфокусировавшись точно в их направлении. Он издал серию громких, резких гудков – явно предупреждающий или боевой сигнал.
Он их заметил.
– [СЕЙЧАС!] – Мысленный крик К'Зир был как удар хлыста, как стартовый выстрел.
Она молнией метнулась вперед, прижимаясь к противоположной от дрона стене туннеля, ее темная фигура почти растворилась в тени. Бен рванул за ней, адреналин ударил в кровь, заглушая страх.