Пауль Ройтман пошел следом. Их разделяло всего несколько метров, как вдруг человек остановился и обернулся:
– Добрый вечер, господин Ройтман.
От неожиданности остановился и Пауль. Потом подошел:
– Здравствуй, Исмаилов. Рад встрече. А ты?
– Я уже давно ничему не рад.
– Раз ты обернулся, значит, узнал меня сегодня днем?
– Конечно. Два почтенного вида господина зашли поглядеть на змей – это сразу бросается в глаза. Кстати, человек, который с вами зашел, тоже мне знаком. Имени его я не знаю, но помню, в военные годы он приезжал инспектировать нашу школу.
– Что ж, рад, что у тебя хорошая память, – Ройтман посмотрел вокруг. – Есть предложение посидеть и вспомнить былые годы. Ты после работы, наверное, голоден?
– Не без этого…
– Поужинаем в ресторане?
В ответ Исмаилов провел рукой по своему старенькому пиджаку, от которого попахивало чем-то не особенно приятным:
– В таком-то виде в ресторан?
– Если хочешь, пойдем в недорогую закусочную. Она здесь за углом.
…Они сели за отдельный столик, Ройтман заказал по кружке пива, рыбный салат и сосиски. Исмаилов с аппетитом навалился на еду. Ройтман поглядывал на него, потягивая пивко.
– Ну, расскажи, как поживаешь? – спросил он.
Исмаилов на минуту оторвался от еды.
– Что рассказывать… После войны долго мотался в поисках куска хлеба. Работал то грузчиком, то мусорщиком. Теперь вот убираю за этими тварями.
– Что имеешь?
– Заработка хватает на то, чтобы заплатить за комнату, которую снимаю, и на еду. Все мечтаю купить себе новый костюм, да в редкие свободные часы погулять по городу. Но не получается.
– Вернуться к своему прежнему ремеслу не хочешь?
Исмаилов сделал несколько глотков, слегка постучал кружкой о деревянный стол, словно кому-то грозил:
– Не сомневался, что рано или поздно вы зададите мне этот вопрос. Отвечаю: нет. В Советах меня ждет высшая мера, а я хочу жить. Бедно, как сейчас, но жить.
– Жить или существовать?
– Называйте, как хотите. Все равно нет.
Исмаилов замолчал, задумался. Ройтман начал понимать, что попросту теряет время. Он уже собрался идти, как вдруг услышал:
– Единственное, что меня тянет к Советам, так это желание увидеть родной Баку. А еще горы, аул, где проживала вся родня по материнской линии. Я часто бывал у них. Насколько мне известно, Хрущев вернул обратно народы, незаконно выселенные Сталиным. И я задаю вопрос: может кто-то из моей родни уцелел? Так хочется увидеть…