Я мотнул головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Пути назад не было. Это просто адреналин перед неизвестностью, скоро он схлынет, и тревога утихнет. Разделение на «до» и «после» случилось не сейчас, не в начале путешествия. Оно произошло гораздо раньше, и я уже никогда не буду прежним, что бы ни случилось.
При приближении размер поляны показался мне сомнительным: она выглядела недостаточно большой для безопасной посадки. Я прямо физически ощущал, как винты начинают срубать мягкие верхушки деревьев словно мясорубка, разбрасывая их ошметки по сторонам, а потом лопасть натыкается на что-то твердое и ломается. Вертолет тут же начинает крениться, мы падаем на бок, лопасти рубят землю и вот уже в стороны летят куски металла. Мы выбираемся из-под обломков, отбегая на безопасное расстояние, но я с ужасом осознаю, что груз безвозвратно испорчен…
Голос пилотов в наушниках, готовящихся к посадке и обменивающихся лаконичными командами, сопровождаемыми жестами, вырвал меня из задумчивости. Я опустил взгляд вниз и с удивлением заметил, что мои руки намертво вцепились в ручки кресла.
Вертолет начал медленно садиться, покачиваясь на воздушных потоках из стороны в сторону, несмотря на попытки пилота удержать его. Лопасти несущего винта разрезали воздух с характерным свистом, двигатель, казалось, работал на пределе возможностей.
– Внимание! Справа дерево! – раздался крик в наушниках, и я с ужасом смотря в окно, увидел, как наш хвост заносит к огромному стволу.
Пилот резко повернул штурвал, уклоняясь от опасности. Машина качнулась, но осталась устойчивой. Наконец вертолет грубо ткнулся колесами в почву и замер. Пилот включил реверс винта, и лопасти постепенно замедлили вращение. Поднятые вверх воздушным потоком куски листьев и травы, кружась, медленно оседали на землю.
Дальше все происходило быстро и слаженно по отработанной схеме. Втроем мы за полчаса разгрузили фиксированный контейнер, закрепленный под днищем вертолета. Еще минут 20 ушло на обратную сборку и фиксацию контейнера. Спустя час десятитонная махина, оглушая меня грохотом, сбивая с ног мощным потоком воздуха, тяжело и неохотно оторвалась от земли. Но уже без меня. Все шло строго по графику.
Гул винтов стих очень быстро, растворившись в воздухе, и до моих ушей стали доходить звуки окружающей природы: по нарастающей то тут, то там громко протарахтела невидимая птица, с противоположной стороны ей ответила другая, потом третья. И вот уже какофония звуков напоминала мне, что я тут всего лишь временный гость. Гнилостный запах полуживой почвы смешивался с тончайшим ароматом цветущих растений и перезревших плодов, создавая своеобразную, но притягательную смесь, вызывая одновременно чувство тошноты и желания вдохнуть его еще глубже.