– О боже,
– Пробормотал Джим, глядя на деревья, окаймляющие берег реки.
Четыре обезьяны, семейство озорников, перепрыгивали с ветки на ветку. Они заметили плот Фреда и Джима, в их широко раскрытых глазах горел игривый огонек. Они щебетали и тараторили, их крики создавали какофонию шума.
Одна особенно озорная на вид обезьянка с ярко-оранжевым мехом и понимающей ухмылкой одним быстрым движением стащила волшебный компас, лежавший рядом с рюкзаком Фреда. Маленький компас выскользнул из кармана Фреда и приземлился в лапах озорной обезьянки.
– Вау! Оно светится! – воскликнул он, очарованный его пульсирующим голубым светом. Он внимательно осмотрел его, подпрыгивая вверх-вниз и посмеиваясь про себя.
Фред ахнул и вскрикнул.
– Эй! Верни нам наш компас! Он нам нужен!
– Обезьяны завизжали, прыгая между деревьями, и начали гоняться друг за другом по покрытым листвой ветвям.
Джим потерял дар речи, ошеломленный тем, что компас – их единственный способ достичь Эвереста – использовался как игрушка.
– Мы никогда не достигнем Эвереста, если они оставят его себе! Джим, нам нужно вернуть его!
– Фред запаниковал и решительно шагнул вперед. Но игривые обезьянки застали его врасплох. Самая младшая из них, бойкая коричневая обезьянка с милым круглым носиком, начала перепрыгивать с лианы на лиану, крепко сжимая в пушистых ручках волшебный компас.
– Фред! Они собираются сбить нас со следа!
– Крикнул Джим, бегущий сзади, его шерсть встала дыбом.
Озорные обезьянки, наслаждаясь своей хаотичной проделкой, продолжали веселую погоню, их визг сливался со звуками бурлящей реки. Они кружили вокруг Фреда и Джима, подпрыгивая в игривом предвкушении, дразня двух искателей приключений их выходками, но не выпуская компас из пределов досягаемости.
Фред и Джим поспешили за ними со смесью разочарования и благоговения. Погоня продолжалась и продолжалась – петляя между высокими деревьями, через колючие заросли ежевики и поляны с колышущейся травой, – и закончилась, когда солнце опустилось за горизонт, окрасив небо в огненные оттенки оранжевого и малинового.
Они остановились у густого участка леса, усталость валила их обоих с ног.
– Ну, это не сработало, – посетовал Джим, в его голосе слышалось усталое разочарование.
– Компас ни на что не укажет, пока эти обезьяны не решат поиграть с чем-нибудь другим! —