Тоби, превратившийся в рюкзак (с карманами из прутьев), упаковал всё внутрь себя. Буян устроился на плече у Макса, цепляясь за его волосы, как альпинист.
– Готовы? – спросила корзина-рюкзак, и её застёжки щёлкнули в такт.
Макс кивнул, глядя на тропу, которая начиналась прямо за пещерой. Чудогора возвышалась вдали, её склоны переливались, как перламутр, но у подножия клубился туман цвета ржавчины.
– Там живут Сомнения, – предупредил король. – Они принимают облик ваших страхов. Не верьте ни слову.
Первые шаги были лёгкими. Тропа сама поднималась им навстречу, а цветы под ногами распевали песенки из детства Макса. Но чем выше они забирались, тем тяжелее становился воздух.
– Смотри! – Буян ткнул лапкой в туман.
Из него вышли трое: папа с паяльником, мама с младшей сестрой на руках, и… сам Макс, но в зеркальном отражении.
– Останься с нами, – сказал зеркальный Макс. – Зачем тебе эта гора? Ты же всё равно не справишься.
– Не слушай! – Тоби сжался на спине, прижимая фонарь. – Это иллюзия!
– А если нет? – Макс почувствовал, как леденец во рту стал горьким. – Если я…
– Тогда я напомню тебе, как ты выгнал тени колокольчиками, – Буян прыгнул на его нос. – Ты – внук Агаты. Ты создаёшь путь, а не ищешь!
Мальчик глубоко вдохнул. Достал ключ от ветра и нажал на птицу.
– Открой то, что скрыто!
Ветер рванул с такой силой, что туман разорвался, как занавес. Тропа снова стала видимой, а Сомнения рассыпались в прах с визгом.
– Вот так-то, – Тоби засвистел, как паровоз. – Вперёд, к вершине!
Но когда они поднялись выше, Макс увидел, что Чудогора – не просто гора. Это гигантские часы, встроенные в скалу. Их стрелки, сделанные из света, показывали обратное время.
– Здесь всё идёт вспять, – прошептал Буян. – Будь осторожен. Твои мысли могут…
Он не договорил. Из расщелины выползло существо с лицом дедушки Макса, которого он никогда не видел.
– Остановись, – заговорило оно. – Или ты повторишь судьбу Агаты.