Скелетообразные фигуры, окутанные лоскутами плоти и металла. Их тела были собраны из того, что когда-то было человеческим, но теперь – просто уродливые обломки жизни.
Биомутанты.
Кристиан слышал о таких проектах в старых легендах. Биоинженерия предвоенного времени: создание солдат, которые никогда не устанут, никогда не ослушаются, никогда не пожалеют.
Он сделал шаг назад, выбирая позицию.
И когда первый мутант бросился вперёд —
Кристиан выстрелил.
Плазменный заряд пронзил грудь существа, выбив сноп искр и струю жгучей крови.
Но их было много.
Трое, пятеро, семеро.
Они шли, не чувствуя боли, не зная страха.
Бой был коротким, яростным.
Кристиан двигался как охотник.
Прыжок в сторону – бластер палит в голову ближайшего мутанта. Разворот – граната летит в центр толпы, взрыв выбивает воздух из лёгких. Падение на колено – стрельба в упор.
Один за другим они падали.
Куски плоти летели в стороны. Горели искрами импланты. Металлические кости звенели по полу, как колокольчики на похоронах.
Он чувствовал, как сердце колотится в груди, как мышцы кричат от напряжения.
Но он знал: нельзя останавливаться.
Пока жив хотя бы один – всё ещё есть опасность.
И только когда последний мутант, вырвавшись вперёд, упал, рассечённый плазменным лезвием гранаты, Кристиан позволил себе выдохнуть.
Он стоял среди мертвецов.
Единственный живой.
Пока что.
За грудой тел он нашёл лабораторный отсек.
Маленький, почти незаметный.
И там, на столе, вросшем в ржавчину, среди разбитых приборов, он увидел то, что искал.
Журнал.
Реальный, бумажный. Чудом уцелевший.
Кристиан осторожно открыл его.
Страницы были иссушены, желты, как кости стариков. Почерк – резкий, нервный.
«Мы потеряли контроль.
Они не были готовы.
Машина…»
«…не просто изменяет материю. Она изменяет душу.
Психополе, искажённое её сердцем, делает из людей нечто иное.
Мы – виноваты. Мы породили собственную погибель.»
«…если кто-то найдёт это… если кто-то доберётся до Сердца Машины… знай: оно не спасение. Оно – суд.
Суд над всем, что мы называем человечеством.»
Кристиан медленно закрыл журнал.
Он стоял в тишине.
Только ветер пустоты шелестел за спиной.
Машина.
Сердце Машины.
Оно было реальным.
И оно было опасным в способах, которые никто не мог предсказать.
Теперь он знал: его путь не просто дорога к древним тайнам.
Это был путь на край всего.