путь вперёд – теперь не просто дорога.
Это испытание.
Не только силы.
Не только воли.
Но испытание его самого.
Его веры.
Его человечности.
Он закутался в плащ, затянул ремни на новой броне.
Сжал бластер.
Спрятал карту за пазуху.
И, не оглядываясь назад, шагнул обратно в дождь.
Впереди – только серое небо.
Только безмолвные руины.
Только вечный, безжалостный, свинцовый дождь.
И где-то там, в самом сердце мира,
его ждала Машина.
И вместе с ней – последний выбор.
Под тяжестью небес, покрытых обрывками фиолетово-серых облаков, Кристиан шагал по опустевшим улицам забытого сектора. Квартал давно был заброшен – по крайней мере так считали те, кто ещё интересовался кaртами мёртвых земель. Бетонные скелеты зданий тянули к небу изломанные пальцы, исписанные трещинами времени, а ветер носил по перекрёсткам горький запах ржавчины и праха.
Он шёл туда, куда вели его старые схемы – оцифрованные архивы допотопных времён, которые он изучал в одиночестве ночами, прокручивая в голове, словно обрывки забытого сна. Карты говорили о чём-то необычном. И Кристиан, ведомый упрямым любопытством, шагал навстречу неизвестности.
Когда он услышал крик – вернее, скрежет, будто металл разрывали живьём, – его инстинкты заставили его замереть.
Между грудой искорёженных авто и обрушенным билбордом что-то шевелилось. Присмотревшись, Кристиан различил металлическую фигуру, беспомощно барахтающуюся в обломках.
Робот.
Не обычный сервисный дроид или охранная машина с облезшими жетонами корпораций – нет. Этот был… другим. Его корпус отливали плавные линии гладкой стали, вмятые, потрёпанные временем, но всё ещё сохраняющие странную благородную форму. Лицо – если это можно было назвать лицом – было маской без рта, только две тусклые оптики, мерцающие в такт его беспомощным рывкам.
Без колебаний Кристиан бросился вперёд.
– Спокойно, – сказал он вслух, не зная, услышит ли его кто-нибудь в этом запустении. – Я тебя вытащу.
Металл был холодным и тяжёлым. С усилием, рискуя сорвать себе плечо, он отодвинул обломки, приподнял один из покорёженных фрагментов перекрытия. Робот дрожал, едва уловимо, будто внутренние системы боролись за восстановление.
– Диагностика… сбой… – прохрипел он электронным голосом, удивительно тихим.
Кристиан ухмыльнулся.
– Сбой? Да ты еле дышишь, дружище.