Особенную роль сыграло появление надежных и компактных (в сложенном состоянии) парашютов.
История создания парашюта уходит далеко в прошлое. С незапамятных времен человек мечтал о полете. Эта мечта нашла свое яркое и образное выражение в известной греческой легенде о полете Дедала и его сына Икара на крыльях из перьев.
Первые мысли о полете человека были связаны с идеями, легшими позже в основы современного применения парашютов. Еще задолго до появления летательных аппаратов были попытки при помощи зонтов различной формы безопасно спускаться на землю с высоты. Одним из первых теоретиков парашютизма был великий ученый и художник XV века Леонардо да Винчи, который теоретически обосновал возможность спуска на парашюте и набросал эскиз четырехугольной пирамидальной «парусиновой палатки», отдаленно напоминающей современный парашют. К сожалению, труды Леонардо да Винчи долгое время не были известны, и другие изобретатели парашютов шли по своему пути.
В 1617 г. в Италии вышел технический сборник Фауста Веранчио, в котором имелись описания парусного, квадратной формы парашюта. Рисунок, изображающий человека, опускающегося на этом парашюте, сопровождается следующим описанием: «Если квадратный парус прикрепить к 4 одинаковым палкам, а к углам их привязать 4 веревки, то, держась за них, человек смело может броситься с высоты какой угодно башни или другого возвышенного места, потому что даже при совершенно спокойном воздухе тяжесть падающего вызовет ветер, который, удерживая падающего, не даст ему упасть и позволит спуститься постепенно. Тяжесть человека должна соответствовать величине паруса». Правда, в этом описании не указан размер парашюта, осталось также неизвестным, был ли он испытан изобретателем, но возможность его использования была вскоре доказана.
В 1628 г. заключенный в одной из французских крепостей некий Лавен попытался выбраться на волю с помощью аппарата, который он сам тайно сконструировал из простыней, сшитых вместе, на основании данных, приведенных в сборнике Фауста Веранчио. Создав указанный аппарат, Лавен прыгнул в темноте с высокой крепостной стены вниз. Спуск был совершен удачно, но стража заметила беглеца, и первый парашютист был возвращен обратно в тюрьму.
Во второй половине XVIII века во Франции провел удачные опыты спуска один из изобретателей воздушного шара, Жозеф Монгольфье. Подход был научный, так как изобретатель приступил к своим опытам в 1777 г. с расчетов по сопротивлению воздуха, оправдавшихся при предварительном испытании. Для этого он совершил несколько прыжков с крыши сарая на сконструированном им аппарате. В 1779 г., несколько улучшив свой аппарат, Монгольфье снова приступил к опытам, используя для этого животных. Он изготовил купол полукруглой формы диаметром 2,5 м. Двенадцать веревок скрепляли купол, а внизу к ним была подвешена ивовая корзина, в которую поместили барана. Под корзиной для смягчения удара были прикреплены пузыри, наполненные воздухом. Опыт был успешным.