– У той девушки. – В памяти вновь всплыл образ истерзанной крестьянки. Кристина поёжилась. – Граф Авдеев говорил, что у всех жертв не было сердца.
– А, вы об этом. – Всё ещё думая о своём, небрежно бросил Николай. – Да, всё так. Они питаются ими.
– Они? – Кристина застыла на месте. Её спутнику тоже пришлось остановиться. – Их много?
– Мы называем их гибридами. Наполовину люди, наполовину звери. Они скрывают свою личность. Живут среди нас, как обычные люди. Поэтому их трудно вычислить. Но существует орден, клан, общество – называйте, как хотите, – который охотиться на таких, как они. Мои родители, как и родители Анатолия, входят в него уже несколько поколений. Ваши тоже состояли там. До трагедии.
– Я плохо помню тот день, – призналась Кристина. Высвободила ладонь из-под согнутой в локте руки Николая. Отвернулась. – Мы почти пришли. Дальше можете не провожать нас.
Она ускорила шаг, давая понять, что больше не нуждается в помощи. Зося обошла провожатого, низко поклонилась и поспешила догонять барышню.
– Кристина Аркадьевна, – окликнул Николай. – Может, прогуляемся завтра?
Кристина затормозила. Обернулась.
– Не думаю, что это хорошая идея – матушка не одобрит. Да и я не стану говорить ей о нашей сегодняшней встрече. Уверена, она не обрадуется, если узнает. Доброй ночи, Николай Борисович.
– Доброй ночи, Кристина Аркадьевна.
Кристина кивнула и отвернулась. Николаю лишь оставалось проводить её взглядом, пока она со служанкой не скрылись за воротами имения.
***
Он наблюдал за Ней до самого крыльца. Когда она зашла в дом, Её запах исчез, оставляя за собой лишь едва уловимый шлейф. Его ноздри раздулись, втягивая воздух, ещё хранивший такой пьянящий аромат.
Он узнал Её сразу, как только подобрался ближе, там на поляне. Она сидела под многовековым дубом, перебирая молодые ветки деревьев и стебли растений. Её окружали ароматы различных трав, но среди них он уловил тот самый, особенный, принадлежащий только Ей – запах малины и лаванды.
Забыв об осторожности, он подался вперёд. Наступил на сухую хворостину. Та хрустнула под его ногами, привлекая Её внимание. Кристина насторожилась. Он чувствовал, как Она напряглась. Как участилось Её сердцебиение. Замедлилось дыхание. Пришлось отступить за деревья. Скрыться за листвой от Её взора. А может, стоило выйти? Как бы Она отреагировала, завидев его?