"Это не просто монстры", – объяснила Илана. – "Это… болезнь. Болезнь души мира, порожденная излишками Хаоса, неуправляемой энергии и… негативных эмоций. Страх, ненависть, жадность – все это питает ее рост. И, к нашему стыду, мы, атланты, несем часть ответственности за ее появление. Она – искаженный отголосок наших собственных, слишком смелых экспериментов с Первородной Энергией перед Катаклизмом."
Признание было тяжелым, обремененным тысячелетиями вины. Лия слушала, потрясенная. Она чувствовала эту "болезнь" своим даром, но не понимала ее природы. Теперь все обрело мрачный смысл. Гулы из глубин, светящиеся рыбы, древние руины – все было частью одного, пугающего процесса.
Весть о появлении "людей из моря" или "сияющих призраков" быстро достигла столицы Элдории, города Камнеграда. Король Теодан, правитель уставший, но не сломленный, принял ее с осторожностью. Его двор был полон интриг, а королевство нуждалось в любом преимуществе.
"Морские дьяволы? Или боги?" – пробормотал он, выслушивая сбивчивый рассказ гонца из Белой Гавани.
Рядом стоял Лорд Валериан, его главный советник и придворный маг. Высокий, худощавый, с острыми, как у хищной птицы, чертами лица и глазами, в которых тлело нездоровое любопытство. Он не верил в богов, но верил в силу.
"Неважно, кто они, Ваше Величество", – прошипел Валериан, его голос был гладок, как отполированный камень. – "Важно, *что* они собой представляют. Если они обладают той силой, о которой говорят, они могут стать величайшими союзниками… или величайшей угрозой. Мы должны узнать их секреты."
Король Теодан был прагматичен. Он видел, как его армия изнемогает в борьбе с Сумрачными Кочевьями, как Скверна (которую он называл "Злой Мор") медленно отравляет его земли. Возможно, эти пришельцы – шанс. Но шанс всегда сопряжен с риском. Он решил отправить посланников, но с сильным эскортом и с четким приказом: наблюдать, оценивать, не провоцировать. И держать Валериана на поводке – он чувствовал в своем советнике темную, ненасытную жажду власти.
На острове-Этерии Кай и Лия продолжали общение. С каждым мгновением связь через Камень Голосов становилась все более естественной, почти телепатической. Кай изучал Лию – ее стойкость, ее сострадание, ее удивительную способность видеть "нити жизни" даже в самых искалеченных существах. В ее глазах он видел отражение лучшего, что было в человечестве, того, что, возможно, сохранилось, несмотря на все трудности. Она, в свою очередь, видела в Кае не только представителя могущественной расы, но и личность – обремененную прошлым, настороженную, но с глубоким чувством долга и скрытой нежностью, проявляющейся в его внимании к ней.