Гость подошел к столу и переставил ближе к середине бутылку виски, стоявшую в опасной близости от края. Весьма недешевого виски, который было странно обнаружить не только на столе у пьяного, но и вообще в этой части города. Однако ж кто-то расщедрился. Или так и выглядит жалость мира? У самой руки пьяного стояла пластиковая тарелка с разноцветными кремовыми шариками в прозрачной глазури.
Старик взял у соседнего столика стул, хоть и не идеально чистый, но уж точно не липкий и сел. Лучи прожекторов, лениво ползающие по залу, добрались до гостя и высветили его лицо. Тяжелая нижняя челюсть – от природы, плотно сжатые губы и пульсирующие жилки на скулах – от напряжения, мешки под глазами – от усталости. Все вместе делали его похожим на бульдога, мудрого матерого пса. Седина почти полностью закрасила когда-то черные, как вороново крыло волосы. Мужчина нажал кнопку – и вокруг стола вспыхнула сизо-жёлтая завеса, укрывающая от посторонних шумов. Не такая, чтобы полностью отгородить разговаривающих от звуков и взглядов снаружи, как в дорогих заведениях, но так уже можно разговаривать, не повышая голос до крика.
Пьяный дернулся и глубоко вздохнул. Будто его разбудила тишина.
– Здравствуйте, майор О’Нил. – сказал гость.
– Бывший майор. Быв-ший, – заплетающимся языком проговорил тот.
– Меня зовут Стивен Хендерсен, – ответил седовласый.
Имя «Стивен Хендерсен» должно быть известно любому, кто участвовал в войне и большинству тех, кого миновала эта участь. Те же, кто не слышал этого имени, непостижимым образом догадывались, что перед ними Значительный человек. – О, я удостоился великой чести, – растягивая слова пропел О’Нил. – Тоже хочешь посмотреть мое шоу? Специально для вас первый шарик бесплатно!
О’Нил с трудом протянул руку к тарелке и с пятой попытки ухватить шарик, но потом – откуда взялись силы? —молниеносным точным движением О’Нил метнул его в извивающуюся на сцене толстушку. Публика отозвалась восторженными криками, когда стриптизерша наклонилась – практически легла на подиум, – и позволила одному из работяг слизать крем с правого соска.
– Или ты хочешь предложить мне тур по стрип-барам Федерации? – едва удерживая голову прямо, О’Нил посмотрел на седовласого.
– Мне нужна ваша помощь как пилота, майор, – не реагируя на наглый тон, ответил гость.