Едва он закончил свой рассказ, как дверца домика-холма распахнулась. Оттуда выскочили существа не менее удивительные, чем отара жуков-овец. По крупной голове с мощными мандибулами-жвалами и тонкой перемычке между брюшком и тораксом Надя узнала муравьёв. Как и все насекомые в этой стране, они не уступали девочке ростом. Округлые чёрные морды не выражали эмоций, но по муравьиной суете Надя поняла, что пропажа стада обеспокоила фермеров.
– Что вы наделали! – крикнул им муравей покрупнее, трагически заламывая лапки.
Второй замер рядом, схватившись за голову.
Надя смущённо опустила голову. Поступок и правда был необдуманным. В незнакомом месте стоило вести себя осмотрительнее и слушать местных.
– Извините, – приготовилась оправдываться Надя, но тут её перебил Горациус.
– Я посол и правая рука их тараканьего Величества! – напыщенно заявил он, гордо вскинув голову. – Наш добрый король сторицей возместит вам причинённый ущерб, а также щедро наградит вас, если вы гостеприимно встретите его подданных в своём доме!
Похоже, таракан сам был не прочь сделать перерыв на отдых и еду. Надю это только обрадовало. Она уже готова была разреветься от усталости и голода.
Тем временем муравьи переглянулись. Как ей показалось, они обменялись какими-то секретными жестами.
– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, – хором выкрикнули фермеры, указав приглашающим жестом на домик-холм.
Глава 3. Нырок в львиную нору
– Когда-то мы с братом несли службу в личной гвардии её Высочества Муравьины Премудрой, – рассказывал муравей покрупнее, подливая в большущие чашки ароматный травяной отвар.
Гостям он представился как Оттис. Он был страшим из двух братьев-муравьёв.
– Многие покушались на наш муравейник, но все посягатели получали достойный отпор, – продолжал он. – Но вот однажды пришли красные великаны…
– Наши бойцы сражались как берсерки3! – подхватил младший брат, Трик. – Бесстрашно бросались на врага и рвали его без жалости! За царевну, за мир!
Трагическую историю братьев путешественники слушали, теснясь на кривоногих табуретах вокруг маленького кухонного столика. Тарелки-листики заполняла нехитрая пища: орехи, семена и неизвестные Наде ягоды размером с целый арбуз.
– Враг оказался силён и коварен, – снова взял слово Оттис. – Нас задавили числом. Муравейник разграбили, царевну похитили. Только мы с братом выжили в этой заварухе. Много земель обошли, но её Высочество так и не отыскали. Потеряв надежду, решили оставить ратное дело, осесть в спокойном местечке, завести ферму. Так и жили в мире, до сего дня…