"Надежда," – повторил он, и в этот раз в его голосе прозвучала легкая, почти неощутимая насмешка. – "Смертные всегда полны надежд."
Он больше ничего не сказал. Его золотые глаза задержались на ней еще мгновение, затем взгляд сместился куда-то в сторону, словно он потерял интерес.
"Тебе покажут твои обязанности," – произнес он наконец, его голос снова стал отстраненным. – "Учись. Подчиняйся."
Это было все. Небожитель-слуга подошел к Шао, осторожно помогая ей подняться на ноги. Она все еще дрожала.
"Владыка завершил прием," – произнес страж в серебряных доспехах. Это было приказание к отступлению.
Шао снова поклонилась, еще ниже, чем прежде. Она не смела сказать больше ни слова. Повернувшись, она пошла обратно через грот, под безмолвными взглядами стражей у дверей, под ощущением его присутствия за спиной.
Двери из черного нефрита снова бесшумно закрылись за ней, отрезая ее от грота и его могущественного обитателя. Шао оказалась снова в коридоре с обсидиановыми стенами. Только сейчас ее трясло сильнее, чем когда-либо.
Духи-служанки быстро подошли к ней, их лица все так же были лишены выражений. Они взяли ее под руки, и Шао поняла, что едва может стоять самостоятельно.
Обратный путь до ее покоев был как в тумане. Ее провели обратно, усадили на шелковые подушки в гостиной. Дух Ручья принесла ей чашку ароматного, успокаивающего чая.
Шао взяла чашку дрожащими руками. Она посмотрела на своих служанок-духов – их лица были спокойны, они ждали ее указаний.
Она встретилась с Владыкой. Он был не чудовищем, как она боялась, но и не прекрасным принцем из сказок. Он был силой природы, древним и равнодушным, чье внимание было мимолетным, а слова – загадочными и властными. Он видел в ней не человека, не женщину, не принцессу. Лишь Избранную. Очередное приношение.
Слезы, которые она сдерживала с момента объявления выбора, наконец потекли по ее щекам. Они были горячими и солеными, резко контрастируя с холодной, идеальной роскошью ее покоев.
Она была Женой Дракона. Ее жизнь теперь принадлежала ему. И она была абсолютно одна в этом сияющем, чужом мире. Но слова Владыки, его взгляд, его аура… они оставили след. След не только страха, но и странного, пугающего восхищения.
Глава 7: Золотая Клетка и Первые Тени
Слезы Принцессы Шао были единственной человеческой реальностью в ее сияющих, идеальных покоях. Они текли по ее щекам, падая на шелк платья, сотканный из лунного света. Духи-служанки – Лотоса, Ручья и Серебра – стояли рядом, неподвижные и безмолвные, словно изысканные статуи. Они не предлагали утешения, не выказывали сочувствия. Их функция заключалась в заботе о ее физических нуждах, а не о душевных терзаниях.