– Гадость какая, – пробормотал он. – Да в Пекле грешников и то лучше кормят-поят. Ну, Ванька, ты у нас еще попляшешь! Мне тебя искусить не удалось – не беда, другие справятся. И не таких раскалывали! И все же, Бог побери, не стоило мне соглашаться на этот дурацкий спор…
***
Четырьмя днями ранее…
День у Князя Тьмы Вельзевула не задался, прямо скажем, с утра. Хотя, можно ли в этом случае говорить об утре? В Аду время течет иначе, и утра там, как такового, отродясь не было – испокон веков в Преисподней царил непроглядный мрак, разбавляемый лишь огнями миллионов котлов, в которых варились грешники всех мастей. «Котлы…», – Вельзевул болезненно поморщился. Именно с них и начался его день. Точнее, с неразрешимой проблемы, напрямую с ними связанной.
Почти половину адских гончих скосила невесть откуда взявшаяся эпидемия неизвестного науке штамма бешенства. И пусть демон-эпидемиолог Марбас уже разработал вакцину от налетевшей на Преисподнюю хвори, ввести ее озверевшим псам было попросту невозможно: рыча и лязгая зубами, гончие бросались на санитаров и умудрились даже сожрать парочку. Все это существенно тормозило процесс доставки в Ад кипящего масла, в котором варились грешники, и которое, к слову, было не абы каким – по просьбе СмрадЭпидемСтанции оно проходило скрупулезную проверку на соответствие всем ГОСТам (Гадским Объединенным Стандартам) и доставлялось исключительно с лучших плантаций Асфоделевых полей. Кроме того, согласно недавно проведенной в Аду демократической реформе, грешники сами решали, в каком масле вариться – оливковом, подсолнечном, арахисовом или рапсовом. Тем не менее, из-за эпидемии бешенства в Преисподней случился самый настоящий кризис – новые души все прибывали и прибывали, а мучиться им было попросту негде. Дошло даже до системы талонов – чтобы получить собственный котел, нужно было отстоять в очереди, предварительно предоставив в МВЦ (Мефистофелев Варочный Центр) все необходимые документы.
К этой катастрофической пакости, наверняка подстроенной кем-то из Светлых (так, по крайней мере, думал сам Вельзевул), прибавилась чуть менее масштабная, но не менее раздражающая трагедия в семье самого Князя Тьмы. У его сына, ста сорока девятилетнего малыша Люцика, начали резаться рога. Казалось бы, что здесь такого? Для маленьких дьяволят этот процесс был вполне закономерным и означавшим долгожданное вступление во взрослую жизнь. Вот только в Люцике, что так же закономерно полагалось сыну Короля Ада, была заключена поистине невообразимая сила, и каждая его истерика из-за неприятного зуда на затылке сопровождалась девятибалльными землетрясениями и двенадцатибалльными штормами, выводившими лавовые реки из берегов. В Администрацию Президента Преисподней (а именно так звучала должность Вельзевула после пресловутой демократической реформы. В Аду даже прошли самые настоящие выборы, на которых небезразличные бесы с активной гражданской позицией могли отдать свой голос за единственного кандидата, поставив в бюллетене любой символ, кроме крестика) не прекращали поступать жалобы на разрушенные жилища и требования немедленно принять меры.