– Почему «Первых», по старшинству?
Огонек уютно пододвинулась ко мне:
– Ну, они же тут первыми появились, на Земле-то. Прилетели. И стали все обустраивать…
Я тоже пододвинулся к ней. Пожалуй, это была самая приятная лекция в моей биографии…
– Запомнил! А кто такая Лилит? Чьи вы все дети?!
– Тсссс! – тонкий пальчик, пахнущий молоком и кошачьей мятой, лег на мои губы:
– Не перебивай меня. Про Лилит тебе лучше всех расскажет Адельгейда! Они знакомы. Мы, кошки форпостов – не оборотни. Мы не дети Лилит. С нами вообще все максимально не так. Слушай. Есть такая штука – Круговорот. В него попадают души всех смертных сущностей Нижнего мира. Они очищаются и рождаются снова. Но есть души, которым не нужно очищение. Это души животных, наделенных сознанием и погибших от рук людей. Утопленные котята, убитые щенки. Коты и псы, выгнанные на мороз. Старые собаки, привязанные в лесу. Эти души повелительница Моррана, богиня смерти, хранит отдельно. На этой планете девять малых миров – и, по традиции, девять чистых душ создают одно существо, сумеречного стража… А девять стражей – это полноценный отряд форпоста. Разумеется, на каждом форпосте служат не только Стражи. Есть Хранители, есть различный другой персонал – волонтеры, к примеру. Но Стражи – это основа форпоста. Так как каждый из нас состоит из девяти чистых душ, у нас изначально по девять жизней. С нашей службой это удобно…
– Только кошки и собаки участвуют? – уточнил я:
– И миров все-таки три – или реально девять?
Антуанетта усмехнулась:
– Про миры прочитаешь в учебнике! Нет. «Участвует», как ты выразился, любое существо, погибшее от рук тех, кого оно любило. Если ты застрелишь свою верную старую лошадь – и ее душу примет богиня. В этом смысле у нас демократия…
– А откуда берутся тела для стражей?
Рыжая стражница зябко поежилась – словно ответ на этот вопрос напомнил ей лично нечто весьма неприятное.
– Нерождённые дети. Им полагались тела, но они не смогли ими воспользоваться. Их души, кстати, тоже могут стать частью стража. Если аборт сделан поздно и ребенок сильно страдал… Каждый из нас – это единая индивидуальность с общими посмертными воспоминаниями. Они помогают нам быть эмпатичнее и лучше понимать окружающих, усек? Я тебе прямо брошюру процитировала, которая для котят…
Ее персиковая пижама пахла одновременно лавандой, лимоном и ванилью. «Палач инквизиции»…