Модную одежду от любой другой отличает ее эфемерный статус. Конечно, церемониальный народный костюм, профессиональная униформа тоже стилистически эволюционируют, но гораздо медленнее. В XX веке система моды стала строиться вокруг строгого чередования осенне-зимних и весенне-летних коллекций, выпускаемых два раза в год, а затем была расширена за счет межсезонных коллекций и специальных линий. Особенно прибыльными товарами стали выпускаемые дизайнерскими брендами парфюмерия и косметика. В этот период в творчестве ведущих модельеров произошел значительный сдвиг: от высокой моды, от-кутюр, которая до сих пор изготавливается вручную и по индивидуальным меркам для каждого клиента, к дизайну менее дорогостоящих, выпускаемых ограниченным тиражом линий и моделей готовой одежды быстрого производства. В XXI веке прибыль многим дизайнерам, модным домам и фирмам принесла продажа сумок. К 2020 году глобальная индустрия моды перестала зависеть от сезонности и традиционное бинарное гендерное деление коллекций и недель моды сменилось едиными презентациями.
Присущее модной одежде неизбежное устаревание, когда вещи выбрасываются из-за стремления к стилистической новизне, а не в силу утилитарных причин, вызывает бурную реакцию как потребителей, так и теоретиков. Моду высмеивали, осуждали как коварную форму капиталистических манипуляций и отвергали как поверхностный эстетический феномен: поскольку она постоянно меняется, то лишена непреходящей ценности. В книге Теория праздного класса Торстейн Веблен, как известно, еще в 1899 году выделил важнейшую составляющую моды – «демонстративное потребление», и вебленовское описание роскошного туалета 1900 года более века спустя применимо к предметам гардероба с ярким логотипом дизайнера, будто бы кричащим: «Посмотри на меня!» В настоящий момент озабоченность эксплуатацией человеческого труда, недостаточно экологичным производством и состоянием окружающей среды породила недовольство «быстрой модой» – дешевой одеждой, которую зачастую надевают лишь один-два раза.
Тема моды привлекает к себе внимание и поддержку растущего круга ученых, которых всё больше интересует ее мульти- и междисциплинарное значение. Таким образом, исследования психологов, антропологов, экономистов, философов, социологов, музейных кураторов, художников по костюмам в театре и кино, а также историков костюма привносят новые культурные аспекты в изучение моды. В сочетании с возрастающей вовлеченностью историков культуры и семиологов это привело к распространению курсов по изучению моды на всех уровнях образования, от начальной школы до университета. В отсутствие исчерпывающей документации, характерной для других видов искусств, корпус разнообразной литературы о моде быстро растет и может быть разделен на такие широкие разделы, как теория, история моды и исследования материальной культуры. Усилившееся после окончания Второй мировой войны внимание к внешнему виду, подпитываемое постоянно растущим освещением моды в прессе, интернете и на телевидении, «костюмными» фильмами и выставками-блокбастерами, привело к резкому росту интереса к современной моде и историческому костюму. Последний стал играть ключевую роль в деле восстановления культурного наследия, которое в настоящее время является важной частью культурной жизни Европы и Северной Америки.