– Раз комнатушка, два комнатушка… сверху дверь, снизу дверь… – прошептала Эллея, чтобы немного разрядить напряжение.
Вдруг Николита резко остановилась.
Перед ними была ещё одна дверь.
Но она не просто стояла в стене – она, казалось, росла из неё, словно дерево. Поверхность её была покрыта тёмными завитками, похожими на корни, а саму древесину будто тронуло время – растрескавшаяся, шершавая.
– Мы пришли, – тихо сказала ведьма. – То, что я хочу тебе показать, – за этой дверью.
– Что именно?
– Войдём – узнаешь.
Николита приложила ладонь к двери. Её пальцы коснулись древесины, и та зашевелилась, словно от прикосновения пробудилась к жизни.
Со скрипом створка приподнялась вверх.
– Эллея, слушай меня внимательно. – Голос Николиты был серьёзен. – Ты ещё не владеешь всем, что должно, но эта комната поможет тебе понять суть защиты. Только доверься своим чувствам… и помни: магия всегда требует плату.
Эллея, сглотнув, сделала шаг вперёд.
Когда Эллея переступила порог, в воздухе сразу повисла тишина. Тёмная комната казалась полной пустоты, хотя в ней, как это часто бывало в лавке Николиты, было что-то скрытое, невидимое. Сначала Эллея не заметила ничего необычного, но, когда её глаза привыкли к полумраку, она осознала, что комната наполнена странным светом, исходящим от зеркала, стоящего посередине.
Зеркало было не таким, как все, что она когда-либо видела. Его рамка была узорчатой, с древними символами, которые не были понятны Эллее. Тёмное дерево, из которого она была вырезана, было покрыто пепельной патиной, а сама поверхность зеркала была как бы затуманена, но в то же время она манила взгляд.
– Что это? – прошептала Эллея, не отрывая глаз от отражения.
– Это зеркало воспоминаний, – ответила Николита, входя в комнату за ней. – Оно показывает не то, что ты видишь, а то, что ты должна понять. Если ты хочешь научиться настоящей защите, тебе нужно понять, что скрыто в тебе самой. Ты боишься этого, но ты должна взглянуть в лицо своему страху.
Эллея подошла ближе, ощущая, как в груди появляется странное беспокойство. Она коснулась холодной поверхности зеркала, и тотчас её отражение изменилось.
Вместо её обычного лица, в зеркале появились другие черты. Вначале она увидела себя маленькой девочкой, заблудившейся в лесу. Окружённая темными деревьями, она была одна, напуганная и беззащитная. Затем образ сменился, и Эллея увидела себя в другом возрасте – старшей, но всё так же беспомощной, когда её окружают чуждые лица, полные враждебности.