Принцесса сама выглянула из покоев, и мы хором успокоили её: сегодня её светлость похищать не будут. Почему-то веселее она не стала – скорее наоборот. Причину выяснить не удалось: подошел мальчик-паж, докладывая, что наследницу ожидают в тронном зале для важной встречи.
Парадные двери дворца распахнулись – на гибель его обитателям.
– Он уже здесь! Это он, Звездочёт! Спасайся кто может!
Пажи, слуги и даже обычно степенные придворные не помня себя принялись улепетывать из дворца всеми доступными путями. Кто-то выпрыгнул в окно хозяйственного двора, удачно приземлившись на тюк с соломой.
Прежде чем последовать их примеру, я успела заметить, как щупальца овеществленный ночи опутали принцессу. Лекарь, верный своему долгу, вышел было на похитителя с мечом, но огромная тень смутных очертаний вытянутой антропоморфной фигуры накрыла его, заставляя сжаться, как трусливого мальчишку. Добрый пекарь тоже замер, раскрыв рот и в испуге вращая глазами. В другое время можно было бы посмеяться над такой карикатурной позой, но нам с горничной было не до того: схватив меня на руку, старушка с несвойственной ей прытью помчалась в подвал и, тяжело дыша, остановилась только у трех тяжелых дверей.
Серой, металлической и скучной.
Деревянной, с резьбой из книг.
И костяной, с черными узорами из цветов, глаз и звезд.
– Беги же, девочка, беги давай!
– Да куда?!
Нарастающий гул в тронном зале не способствовал хладнокровию.
– Это тебе решать, – отстраненно ответила горничная.
Advienne que pourra, вспомнила я недавно пройденную идиому и рванулась в дверь с черными цветами и звездами.
Именно этой дорогой, как говорят, надо идти к дракону. Правда, ещё говорят, что его никто не видел, а если и видел, то не вернулся. Там имеется какое-то испытание или загадка, что никто не может решить. Но и я тоже не стандартный chevalier. Начать с того, что я chevalière, вдобавок chevalière au lion, и lion тут – не соперник или добыча, а друг и средство передвижения. И сейчас он как раз подал голос.
– Ma demoiselle, смотрите: вот ещё странник в этом заброшенном крае. Правила чести обвязывают нас поприветствовать его.
На берегу мутной реки своеобразного серо-молочного цвета сидел, рыбача, лис в темно-коричневом балахоне и этой их характерной накидке с капюшоном, недавно вошедшей в моду среди бедного населения.