– Да, – кивнула она, протягивая руку. – Зовите меня просто Эшли.
– Сержант Бейтс, то есть Итан. – Он сдавил ей руку чуть сильнее, чем следовало. После неловкой паузы добавил: – Это была голограмма, проектор относится к одному делу, нужно было проверить, что на нем.
– Поразительное качество, – отметила она. – Должно быть, то самое шестое поколение, которое используется для тренировочных симуляций?
– На самом деле пятое, но модифицированная версия с повышенным разрешением и подавлением артефактов. Впрочем, вы, наверное, хотите ознакомиться с материалами дела? – Он подвинул ей стул.
Материалы они разобрали быстро – Эшли поразило, что сержант помнил наизусть инвентаризационные номера каждой улики. Он лишь отмахнулся, заметив, что любой бы их запомнил, введя в такое количество отчетов, и поинтересовался, чем занимается она, когда не помогает полиции. Эшли начала рассказывать о своей работе, исследованиях, а увлекшись – о земной флоре и фауне. Они быстро нашли общий язык, и позже их беседа продолжилась в неформальной обстановке – рабочий день подошел к концу, и Итан пригласил ее в бар неподалеку.
Позже они не раз вспоминали день знакомства: Итан говорил, что повел ее не в «Чаки», куда постоянно ходили полицейские, а в «Капри Таун» – место для особых случаев.
– Тогда я сразу понял, что встреча с тобой – самый особый случай в моей жизни, – улыбаясь, говорил он.
Они поженились не сразу, хотя очень скоро поняли, что судьба свела их не просто так. Эшли по-прежнему работала в научном центре и мечтала когда-нибудь отправиться на Землю. Итан никогда не думал об этой далекой планете, но Эшли рассказывала ему про острова, поросшие густыми лесами, животных и в особенности подводный мир.
– Знаешь, почему на Пелосе территорию вне куполов называют океаном? – спросила она однажды вечером, оторвавшись от чтения.
– Потому что там тоже нечем дышать? – пожал плечами Итан.
В ответ она мягко улыбнулась и, выключив свет, запустила голографическую симуляцию – сюрприз, подготовленный заранее. Комната наполнилась голубоватым сиянием, а пол превратился в песчаное дно. Проекция создавала иллюзию расстояния и высоты, от которой захватывало дух. Итан увидел над собой бесконечную темно-синюю толщу воды, сквозь которую едва пробивались тусклые лучи света. Внезапно прямо из-под его ног выскочило что-то длинное и скользкое, и вода стала мутной – ил поднялся со дна, встревоженный морским существом.