Её народ боготворил её за мудрость, решительность и доброту. Для одних она была живым воплощением справедливости, для других – символом надежды в трудные времена. Аурелия не скрывалась за стенами дворца: она часто появлялась среди простого люда, знала по имени старейшин деревень и лично награждала юных талантов. Её законы были строгими, но справедливыми, её приказы – мудро взвешенными.
Её присутствие умиротворяло, как рассвет над полями – неяркий, но обещающий свет. Люди слагали о ней легенды ещё при жизни, утверждая, что её голос может исцелять, а прикосновение – отгонять боль. Даже враги, приходившие с мечом, порой склоняли голову, поражённые её величием и внутренним светом.
Но сама Аурелия знала: почитание – не броня, а трон – не убежище. Где-то в глубинах земли, за покровом времени и тайны, просыпалось нечто древнее, чья тень однажды уже коснулась её мира. Слухи о том что её сила это влияние чёрной звезды множились как лавина. И теперь это нечто древнее оно вновь смотрело на неё. Было оно здым или добрым у неё небыло времени выяснять, так же как польза или вред несут эти слухи. Она была человеком действия и философствования не входили в её счёт.
Но однажды на королевство напала суровая зима, в которой природа ожесточилась, угрожая жизни каждого. Она пришла внезапно, опустившись на земли в разгар жатвы: вместо золотых полей – белые саваны инея, это было нечто аномальное летом пошёл снег, вместо тёплого ветра – ледяной вой, раздирающий крыши и души огда аномалия затянулась на месяцы. Реки остановились, замёрзшие на бегу, деревья трещали и падали под тяжестью льда, а звёзды по ночам горели чужим, синим светом. Что стало причиной такого похолодания в королевстве никто не знал.
Мудрецы, собравшиеся во Дворце Единства, не могли объяснить причины: не было никаких предзнаменований, не было проклятий, ни звёздных затмений, ни грехов, способных вызвать гнев богов. Но старейшая из пророчиц – слепая Элисса, никогда прежде не покидавшая своего храма, – произнесла:
– Это не зима. Это пробуждение.
Никто толком не понял что она имела в виду, на все расспросы она только отмахивалась и ничего не объясняла.
С каждым днём холода становились не просто сильнее – они становились разумнее. Штормы словно шли за людьми, а возможно это уже было паранойя от агонии холода. Хлад проникал в сердца и мысли. И в этой леденящей тишине, где сама магия начинала слабеть, Аурелия впервые почувствовала, как дрожит в её руке скипетр.