Теория привязанности была разработана в 1969 году Джоном Боулби для объяснения того, как люди формируют связи и развивают межличностные отношения. Его теория включает психологические, эволюционные и этологические принципы. Он предположил, что в младенчестве дети учатся привязываться к взрослым, восприимчивым и отзывчивым по отношению к их физическим и эмоциональным потребностям. Позже в детстве ребенок использует своих родителей или фигуры первичной привязанности в качестве надежного фундамента для изучения других отношений и последующего возвращения (Bretherton & Munholland, 1999). Отношения первичной привязанности перерастают в модели, которые ребенок будет использовать в качестве шаблона связи («внутренней рабочей модели») в будущих взаимодействиях. Модель служит призмой, сквозь которую мы смотрим на мир, других людей и самих себя. С помощью этого шаблона мы осмысливаем наш мир.
Для объяснения человеческой привязанности Боулби (1969) использовал этологический термин «импринтинг». Птенец учится соответствующему поведению у старшей птицы (часто матери), а затем ищет аналогичные характеристики, начиная спариваться. Точно так же мозг маленького ребенка повторяет, будто «впечатывает» в себя модели реакции родителей на определенные стимулы. Дети рано усваивают модели поведения и характеристики, которые затем, во взрослой жизни, ищут в других. Эти усвоенные модели поведения и черты характера либо помогут молодому человеку сформировать надежный тип привязанности, либо причинят вред, поскольку послужат развитию дисфункциональных и нездоровых стилей привязанности. Привязанность и поиск связи носят инстинктивный характер. Этому не учат.
Центральное место в теории привязанности занимает представление о том, что здоровая привязанность способствует социальному и эмоциональному развитию личности, а дисфункциональная привязанность мешает ему. Например, Гарри Харлоу в 1958 году провел эксперимент, продемонстрировавший, что детеныши обезьян с большей вероятностью прижимаются и привязываются к суррогатной матерчатой «матери», даже если та их не кормит, чем к проволочной «матери», которая их кормит. Физическое прикосновение, в котором детеныши находили комфорт и ощущение близости, влияло на их приоритеты, поскольку они ставили комфорт выше еды. Исследование Харлоу подтверждает роль, которую ощущение безопасности и близости играет в развитии отношений привязанности.