– Куда не туда? – разозлился Элаикс. – Тропинка вела прямо. Или, может, ты видел какие-нибудь указатели?
Зарождающийся спор был прерван самым неожиданным образом – в куче соломы что-то зашевелилось, раздалось пыхтение, и перед братьями предстал большущий еж.
Зверь фыркнул и деловито засеменил к людям. Он остановился перед Трегораном, понюхал того, после чего раздраженно чихнул и перебрался к Элаиксу. Старший брат с непониманием смотрел на мохнатое создание, забавно шевелившее носом. Это был самый обыкновенный лесной еж с серой шубой, частоколом острых иголок на спине, и белым пузом. Единственное, что хоть как-то выделяло его, так это размеры – еж в холке был не ниже кошки, да и в длину, пожалуй, не уступал мурлыке.
– А ну прочь! – Элаикс замахнулся, чтобы пнуть надоедливое животное.
– Стой! – Заорал Трегоран. – Не забывай, что мы в святилище. А что, если бог испытывает нас?
В словах младшего брата был резон, поэтому Элаикс опустил занесенную для удара ногу и, сев на корточки, схватил ежа за пушистые бока, отчего тот недовольно зашипел и продемонстрировал братьям пасть, усеянную острейшими зубами.
– Ну и как же он испытывает нас? Может, ты расскажешь, колючка? – обратился он к ежу.
– Может, и расскажу, – отчетливо выговаривая каждое слово, произнес еж.
Элаикс с воплем отшвырнул колючий клубок прочь и отшатнулся. При этом не удержал равновесие и плюхнулся на пол. Трегоран же замер с широко раскрытым от ужаса ртом.
Еж ухмыльнулся совсем по-человечески.
– Что это с вами, смертные? Вы ведь сами, добровольно, пришли в рощу. Хотели повидаться с богом, а теперь трясетесь от страха.
– М-мы думали, что бог будет выглядеть по-другому, – ответил ему пришедший в себя Элаикс.
Юноши переглянулись и дружно рухнули на колени.
– Прости нас за дерзость, могучий! – хором выдали они.
– А ну поднимитесь, – фыркнуло божество. Это получилось у него на удивление по-ежиному. – Мне не интересно глядеть на ваши спины.
Когда братья исполнили приказ, бог с ленцой в голосе осведомился:
– Хотелось бы знать, кто вы такие и что забыли в моей уютной пещере.
– Меня зовут Элаиксом, а это мой младший брат Трегоран, и мы рабы, беглые, – старший брат нервно провел рукой по своим длинным кучерявым волосам. – Наш отец командовал сотней Непобедимых, личной гвардии Божественного Мариикса Третьего.