Он чувствовал ее притяжение – зловещий зов, обещающий власть тем, кто осмелится окунуться в ее воды, но также сулящий искажение, потерю себя, превращение в нечто ужасное.
"Эта река… она станет раной на теле мира совершенствования", – пробормотал старик. – "Источник силы для отчаянных… врата в древние кошмары… проклятие для всех…"
Его взор затуманился. Последняя искра жизни медленно угасала. Он знал, что то, чему он стал свидетелем, не закончилось здесь. Эта река несла наследие войны в будущее. Она будет ждать, скрытая и опасная, пока кто-то не потревожит ее воды.
Последний вдох. Тело обмякло, становясь еще одним безмолвным свидетелем на этом поле смерти.
Красная река продолжала течь, ее алые воды уносили с собой эхо древних битв, готовые в любой момент пролиться на мир и вновь окрасить его в цвет крови. Она ждала.
В деревне Черный Каньон, затерянной среди безвестных гор, жизнь не была щедра. Здесь не текли духовные источники, не росли небесные травы, и лишь редкие, обветшалые книги по основам совершенствования передавались из рук в руки, быстро истаивая под натиском времени и невежества. Мечта о постижении Дао была столь же далека и нереальна, как пики Бессмертных гор, скрытые за горизонтом.
Линь Фэн знал эту реальность лучше многих. С самого детства он был сиротой, чья единственная ценность – старый, затупившийся железный нож, оставленный неизвестными родителями. Ему не досталось ни таланта к совершенствованию, ни богатой семьи, ни даже сильного тела, способного выдержать тяжелый физический труд. Его жизнь была каждодневной борьбой за кусок хлеба, за место под прохудившейся крышей.
В свои пятнадцать лет он выглядел тощим и бледным. Его одежда состояла из залатанных лохмотьев, а руки были покрыты мозолями не от тренировок, а от работы на полях или таскания тяжестей для немногочисленных торговцев, заглядывавших в Каньон. Он наблюдал за другими детьми – теми, кому повезло больше. У некоторых из них были родители, которые могли купить им дешевые Пилюли Конденсации Ци или даже отправить в ближайшую, самую захудалую секту на испытания. Он видел, как их тела начинали излучать слабый ореол Ци, как они учились простейшим техникам.
Для Линь Фэна это было словно смотреть на другой мир. Он пробовал медитировать, как описывалось в единственной потрепанной книге, что ему удалось на время выпросить у деревенского старейшины. Часами сидел, пытаясь почувствовать мифическую энергию Ци, текущую в его меридианах. Но ничего не происходило. Его тело оставалось глухим, словно камень.