По направлению к дороге с горы мчался черный медведь. Он нырял, нелепо горбатясь и подкидывая задними ногами снег. На самой дороге зверя перевернуло через голову, но он, не останавливаясь, выправился и кинулся дальше вниз, за ели.
На следу медведя показалась вторая фигура – охотник на лыжах.
Охотник скользил красиво и уверенно. В зубах веревочки от носков лыж, – он правил поворотами шеи и ловко увертывался между деревьями. Руки заняты ружьем. Охотник готов был выстрелить каждую секунду, даже приложился было на бегу, когда медведь кувыркнулся. Но его самого тряхнуло у дороги, он взмахнул руками, выравниваясь, – и оба скрылись в ельнике.
– Ишь, прокляненный! – сказал чиновник в черном полушубке. – Здесь медведи, дьяволы, и зимой не спят.
Он взобрался на лыжи и отряхнулся. Снизу долетел короткий стук выстрела.
– Положил! – вскрикнул чиновник, выпрямляясь. – Ну и ловко… А может, промахнулся?
– Это вогул, – заметил чиновник в красном полушубке. – Вогул не промахнется.
– Значит, свежует сейчас. Вставай, чего ж ты сидишь? Дальше надо.
– Нет, погоди. Я чего придумал? У вогула, поди, дорогие шкурки есть. Можно поживиться. Пойдем-ка к нему.
– А с чем? Даром он тебе отдаст?
– Даром, конечно. А то что бы за пожива!
– Сунься, когда у него кремневка! Сам говоришь: промахов у вогула не бывает.
– Вот в кремневке-то вся суть. Вогулам запрещено огневое оружие иметь. Мы даже обязаны отобрать. Сначала кремневку отберем, – он в человека не выстрелит, не бойся, – а потом и насчет шкурок видно будет. Айда, что ли?.. Ну, чего думаешь? Обоз еще далеко.
– Ты, Ваня, хоть медведя ему оставь. Больно красиво он за зверем летел.
Чиновники свернули с дороги, заскользили вниз верхом на палках. По глубокому следу легко нашли манси. Он сидел на туше зверя и снимал шкуру. Кремневка лежала рядом на лыжах. При виде чиновников манси перепугался так, что посерел.
– Пача, ойка, пача! – пробормотал он, вставая, и нож вывалился из руки в снег.
Чиновник в красном полушубке кинулся к ружью манси. Схватил его, сдул с полки порох, сунул товарищу.
– Держи, – и обратился к манси: – Ты что, плут, огненное оружие завел? А? Кто тебе позволил? Да я тебя засужу, нехристя поганого! В тюрьму! Что, что?
Но манси молчал и только чуть покачивался, опустив окровавленные руки. «Хлоп! Хлоп!» – две пощечины раздались в лесу.