Наконец, собравшись с духом, Кассандра сформулировала свой запрос. Она не стала упоминать ни «Омегу», ни «Лету» напрямую. Вместо этого она использовала тот фрагмент кода, который нашла в архивах списанного сервера, – ту самую последовательность символов, которая, как она подозревала, была частью сигнатуры «Омеги». Она спросила, не встречал ли кто-нибудь подобный код и не знает ли о его возможном происхождении или назначении. Свой временный идентификатор она выбрала наугад – «Искатель_73».
Ответ пришел не сразу. Прошло несколько часов, которые показались Кассандре вечностью. Она уже начала думать, что ее вопрос либо проигнорируют, либо, что еще хуже, он привлечет нежелательное внимание модераторов этого подпольного сообщества, которые могли быть не менее опасны, чем сама Служба Безопасности «КорпСиндиката».
И вот, когда она уже почти потеряла надежду, на ее экране появилось новое сообщение. Отправитель – идентификатор «Нуль_Штрих». Сообщение было коротким и предельно загадочным:
«Любопытный артефакт. Пахнет забвением и… окончательностью. Искать ответы на поверхности – все равно что пытаться вычерпать океан решетом. Некоторые двери открываются только изнутри. Или не открываются вовсе. Будь осторожен, Искатель_73. За некоторыми знаниями охотятся тени, куда более древние, чем ты думаешь».
Кассандра перечитала сообщение несколько раз. «Забвение и окончательность». Это не могло быть простым совпадением. «Нуль_Штрих» явно знал или догадывался о чем-то. Но его ответ был скорее предупреждением, чем предложением помощи. «Некоторые двери открываются только изнутри». Что это означало? И кто такие эти «древние тени»?
Несмотря на всю туманность и тревожный подтекст, это сообщение было первым реальным откликом на ее поиски. Шепот из глубин сети. Доказательство того, что она не одна блуждает в этом лабиринте неведения. И этот шепот, каким бы опасным он ни был, давал ей слабую, почти призрачную надежду. Или, возможно, просто заманивал в еще более глубокую и темную ловушку.
Глава 14. Танец с Тенями
Сообщение от «Нуль_Штрих» одновременно и обнадёжило, и встревожило Кассандру. С одной стороны, это было подтверждение, что она на верном пути, что ее догадки о «Лете» и «Омеге» не были лишь плодом ее воспаленного воображения. С другой – туманные предупреждения об «древних тенях» и «дверях, открывающихся только изнутри» звучали зловеще. Она понимала, что вступает в игру с неизвестными правилами и неизвестными игроками, где ставки были предельно высоки.