Лиора кивнула, благодарная за тепло. Плащ пах ветром, грозой и чем-то неуловимо мужским – запах, который она неожиданно нашла… приятным.
Впереди туннель расширился ещё больше, превращаясь в огромную круглую пещеру с высоким сводчатым потолком. В центре стоял каменный постамент, а на нём – то, что они искали: серебристо-серый кристалл размером с кулак, испускающий мягкое пульсирующее свечение.
– Пепельный кристалл, – выдохнула Лиора. – Сердце Дескайда.
Она сделала шаг вперёд, но Каэль удержал её за руку:
– Подожди. Такие артефакты обычно защищены. Нужно быть осторожными.
Лиора нехотя признала его правоту. Они вместе осмотрели пещеру, изучая пол, стены и сам постамент в поисках ловушек или защитных заклинаний.
– Ничего, – наконец сказал Каэль. – Не вижу никаких магических барьеров или механических ловушек.
– Это странно, – нахмурилась Лиора. – Такая ценная вещь и совсем не защищена?
– Если только… – Каэль подошёл ближе к постаменту и указал на надпись, высеченную на его основании. – Вот. Это какое-то послание.
Лиора наклонилась, вглядываясь в древние символы. Как и прежде, голос Дескайда в её голове перевёл надпись:
«Сердце даётся лишь тому, кто готов заплатить своим. Плата взимается в момент прикосновения. Выбирай мудро, дитя пыли».
– Здесь написано, что за кристалл нужно заплатить, – медленно произнесла она. – Заплатить своим сердцем.
– Что это значит? – нахмурился Каэль. – Какую-то жертву?
– Не знаю, – покачала головой Лиора. – Дескайд говорит, что плата взимается в момент прикосновения.
Они оба смотрели на кристалл, который словно звал их, манил своим мерцающим светом.
– Позволь мне, – внезапно сказал Каэль. – Я возьму его.
– Что? – Лиора повернулась к нему. – Нет! Это пепельный артефакт, он нужен мне, чтобы контролировать силу. Если кто-то должен рисковать, то это я.
– Именно поэтому я должен сделать это, – твёрдо сказал Каэль. – Если что-то пойдёт не так, ты останешься и сможешь найти другой способ. А если ты погибнешь, пытаясь взять кристалл… тогда всё это было напрасно.
Лиора посмотрела на него с недоверием:
– Почему ты готов рисковать ради меня? Мы едва знакомы. И ты должен меня ненавидеть – я всё, против чего борется твой род.
Каэль долго смотрел на неё, прежде чем ответить. Его глаза цвета грозового неба были непривычно тёплыми: