– Надо идти, – беззвучно повторяли потрескавшиеся губы путника. Ноги шаркали по земле, утопая в пыли. Горло пересохло и саднило. Очень хотелось пить. Шаг за шагом. Вокруг пустота. Долина смерти поглотила весь мир. Не было ни звезд, ни солнца, ни неба. Не было ветра, не было звуков. Только шорох ног по сухой жесткой земле.
– Это твой выбор, – знакомый неприятный, скрежещущий голос. – Сколько раз ты умирал? – казалось, говорила сама мгла. – Тебя уже и нет почти. Что ты чувствуешь? К чему стремишься? За что цепляешься? – шептала пустота.
Юноша ускорил шаг, с трудом удерживая равновесие. Он понял, предел близок, тело и сознание больше не выдержат. Это была зарождающаяся агония.
– Ты знаешь, что делать, – скрежетала мгла, – прими меня!
Голос был совсем близко. Путник резко обернулся. Из мглы на него что-то бросилось. Черные глаза, рот с заточенными, как у пилы зубами. Юноша неуклюже отмахнулся, запнулся и навзничь повалился на землю. Рядом никого не было. Путник прислушался к ощущениям, попытался встать, ни один мускул не дрогнул. Это был конец. Юноша лежал посреди безжизненной равнины, широко раскинув ноги и руки, и бессмысленно смотрел в туман.
***
– Ненавижу эту чертову пустошь! Какого дьявола мы сюда ходим?
– Ты прекрасно знаешь. Если с чем-то не согласен – поговори с Деканом.
Патруль состоял из трех человек. Лидер – женщина лет сорока с хитрым прищуром глаз, осанистой фигурой и копной пышных рыжих волос. Ее собеседник – долговязый, совсем еще молодой юноша с вечно скучающим и, как будто, чем-то недовольным лицом. И третий – молчаливый короткостриженый мужчина с черной бородой.
– Нет уж, – неприязненно ответил долговязый, минуту помолчал и заговорил вновь:
– Ну, нашли они здесь магический всплеск, и что? Мало ли? Наверняка рванул очередной артефакт.
– Здесь нет артефактов подобной силы, если бы были, их давно бы почувствовали, – скучным голосом ответила женщина.
– А что это может быть? – не унимался парень. – Заклинание?
– Для заклинания тоже слишком сильно. К тому же, совет интересует не сам всплеск, а след от него, – видно было, что собеседница начинает закипать. – Знаешь что, Монт, тебе все это известно! Поэтому, сделай одолжение, хватит ворчать, возьми пример с Херба и заткнись.
Долговязый ничуть не обиделся, но привычка жаловаться и брюзжать была у него в крови, так что, помолчав с минуту, он невозмутимо продолжил: