– Тихо,– скомандовал офицер, и все замерли.
Он достал из кармана небольшой фонарик и посветил вокруг. Снова воцарилась тишина за исключением мирного потрескивания костра.
– Наверно мышка пробежала,– предположил лейтенант и убрал фонарик обратно в карман.
– Ага, мышка,– заволновался Ерофеев.– На двух ногах с кинжалом в руке. Мы в прошлом году стояли здесь с прапорщиком Шмелёвым, такой хруст был, словно медведь бродил. Кое-как конца смены дождались.
– И что это было?– заинтересовался лейтенант.
– Если честно, мы так и не поняли. Наступило утро, в округе ничего такого не нашли, потом забылось. Перейду я к вам к костру. Так-то оно спокойнее будет.
Ерофеев поспешно вместе со своей палкой подсел к огню.
– Чёрт, уже окончательно догорает,– заныл Смитов.– Ладно, я пошёл.
– Далеко не отходи,– крикнули ему.
Едва, отойдя, от костра Смитов в момент почувствовал холод. Скорей всего от страха, нежели от ночных сумерек. Эти необъяснимые шорохи не давали теперь ему покоя. Лучше без костра быть всем вместе, чем в одиночестве бродить в потёмках. К счастью луна была полной и светила на всю мощь. Неподалёку он заметил высокую сухую сосну. Дерево было нетолстое и поэтому срубить его можно легко.
«Нарубить на сегодня и на последующую смену»,– подумал он.
Смитов начал рубить. Ствол дерева поддавался как по маслу. Прошло около пяти минут, и сражённое сухое дерево повалилось на землю.
Смитов выпрямился и облегчённо вздохнул. Он даже немного взмок, но ничего, сучья расколются быстрее. Позади, послышались осторожные шаги. Наверно лейтенант Ерофеева отправил, мелькнула у него мысль.
Смитов резко оглянулся и остолбенел. В его голове внезапно промелькнула детская сказка, только недобрая сказка, а наоборот хватающая за душу и сердце. Внутри заклокотало со страшной силой, язык онемел. Последнее, что он успел увидеть это отдалённый огонёк их солдатского костра.
***
– Как это произошло? – спросил лейтенанта недовольный командир дивизиона майор Хоменко.
– Он уходил всего лишь за дровами. Ночами холодно, разжигаем костёр.
Лейтенант оправдывался, как мог, и вины он за собой ничуть не чувствовал.
Офицеры находились в машине обеспечения боевого дежурства. Спальные отсеки, в которых отдыхали дежурные смены, располагались рядом с кухней. Несмотря на двери в каждый отсек, слышимость всё равно была хорошей. Хоменко старался сдерживать свой командирский тон, чтобы не тревожить людей и не разглашать информацию на всю строевую. Не хотелось распространяться по всей дивизии, слухи расходились всегда быстро.