– Ну так вперед, чего стоим? – скомандовал я.
И мы рванули. Впереди Мухтар, за ним я, потом Вера, замыкал цепочку Тулуш.
Достигнув пригорка, того самого, где, по словам Тулуша укрывались недавно беглецы, Мухтар вдруг зачихал. Затряс мордой и стал лапой водить по носу, будто хотел его почесать.
Я оттянул его в сторону с тропы:
– Что случилось? Ты чего? Пыльцы нанюхался? Август месяц так-то, нет уже, вроде, пыльцы.
– Махорка, – проговорил Тулуш, он как пес встал на четвереньки и стал обнюхивать траву почище Мухтара. – Увидели собаку, табак посыпали. След сбить… Махорка нельзя нюхать.
Я где-то читал, что розыскную собаку табаком со следа не собьешь, но у моего Мухтарчика, судя по всему, очень чувствительное обоняние. И этот табак для него – как красный перец в ноздри. Экспериментировать не буду и проверять на практике – собьешь или не собьешь. Мухтар мой друг, и его здоровье мне дорого. Как, впрочем, и его тонкое обоняние, которое совсем не хочется испортить махоркой.
– Куда они пошли? – я выпрямился, обращаясь к Тулушу.
Тот пригнулся еще ближе к почве. Зачем-то прильнул к ней ухом, будто разговаривал с матушкой Землей. Замер, а потом резко встал и махнул рукой куда-то в сторону.
– Река там. Туда они идти.
– Ты уверен? – недоверчиво переспросила Вера. – Откуда знаешь?
– Тулуш много зверя выследил. Человек тоже зверь. Самый сильный и страшный.
Произнес он это с таким серьезным и глубокомысленным видом, что Вера поежилась, а я тоже ощутил неприятные мурашки на спине. Никто из нас и не подумал спорить. Дело принимало опасный оборот. Зэки теперь знают, что мы за ними идем, и могут подготовиться или устроить засаду.
– Вернись назад, – сказал я Вере. – Видишь, мы не догнали их сразу, а значит, это не дохлые мужички с подорванным здоровьем, как можно было рассчитывать. Судя по всему, крепкие и опасные преступники. Вернись, пока не поздно.
– Ой, Морозов, ты издеваешься? Как я дорогу найду одна в лесу? Я же заблужусь.
Вот чёрт. Однако вслух я ругаться не стал, только коротко пояснил:
– Иди в ту сторону и держись этой тропки. А там покричишь, тебя услышат.
– Нет уж, лучше я с вами пойду, – замотала головой Вера.
Она упрямо смотрела не назад, пытаясь вспомнить пройденный нами путь, а туда, куда показал Тулуш. И мне что-то подсказывало, что дорогу она прекрасно запомнила, и это лишь отговорка.