Сах-не-то сказал, что эта великая стена была построена Стариком, когда он создавал мир. Я возразил против её теории на том основании, что ни один человек не смог бы поднять эти массивные блоки.
– Просто прыгнув, – ответила она, – он создал хребет мира (Скалистые горы). Почему же тогда у него не было силы поднять эти камни?
Я не ответил. Конечно, это была не более чем басня, как и известные нам некоторые другие; например, скала, из которой хлынула вода при ударе посоха некоего жившего в давние времена человека.
Река течет вдоль огромной стены с угрюмым ревом, сражаясь с огромными валунами, которые преграждают ей путь. Это обманчивая река, эта старая Миссури, обычно такая тихая в своем течении к морю, что можно подумать, будто в ней нет жизни. Но там, где ей преграждает путь камень или коряга, появляется шипение и рёв, и вода начинает бурлить, что говорит о её силе и стремительности. И ещё в её недрах происходит постоянное засасывающее кружение, которое слишком хорошо объясняет причину, по которой лучшие из пловцов боятся по ней плыть; подводное течение подхватывает их и объявляет своими. Тонущему в этом потоке не приходится подниматься дважды или трижды, прежде чем он окончательно погибнет. Однажды погружённое в воду, его тело всплывет лишь спустя долгое время после смерти, во многих милях от места происшествия, где его могут найти выброшенным на берег и наполовину занесенным песком. Много лет назад одну из таких жертв реки мы и нашли, оставленную отступающими водами на пологом берегу – вздувшуюся бесформенную фигуру. Мы привязали несколько камней к её поясу ивовыми прутьями и утопили на глубине. Кем он был и как встретил свою судьбу, мы так и не узнали.
На протяжении нескольких миль ниже Орлиного ручья есть много узких стен вулканической породы, образовавшихся в давние времена, и песчаниковых образований, некоторые из которых поднимаются над кромкой воды. Почти все они тянутся строго на север и юг, но в одном месте двойная стена почти опоясывает холм, напоминая стены древнего города.
Еще час ленивого дрейфа привел нас к порогам Киппа, названным в честь бесстрашного преемника Льюиса и Кларка, который основал отделение Американской меховой компании в устье Мариас в 1833 году. Здесь, во время своего путешествия вверх по реке на своей длинной, с глубоким килем лодке, он обнаружил, что вода настолько мелкая, что ему пришлось тащить грузы волоком. Вода не могла быть ниже, чем в тот момент, когда мы преодолевали рифы, потому что мы несколько раз зацепили гравий на дне, а лодка имела осадку всего в одиннадцать дюймов. Мне показалось, что я вижу, как эти крепкие кордельеры сгибаются, напрягаясь, дергая за длинную веревку, с помощью которой они тащили свою тяжело нагруженную лодку против быстрого течения. То по пояс, а то и по шею в холодной воде, то пробираясь вброд по зыбучим пескам или илу, то снова продираясь сквозь заросли ив и колючих кустов шиповника, они трудились с утра до позднего вечера. Грубая веревка натерла им плечи, и на них образовались твёрдые мозоли, которые каждое утро трескались и кровоточили. Вода и песок покрыли их ноги волдырями. Вечером они собирались у костра и сушили одежду, пока поглощали свой простой ужин из мяса и чая. Затем, укрывшись в зарослях ивняка или полыни, подальше от затухающего пламени костра, они ложились спать, положив рядом только что заряженные кремнёвые ружья, надеясь, что их не потревожит крадущийся военный отряд.