Он шел весь день, останавливаясь лишь для короткого отдыха и глотка воды. Горы становились выше, лес гуще. Деревенские тропы сменились едва заметными звериными тропами.
Когда сумерки начали сгущаться, Кендзи почувствовал нарастающее беспокойство. Ночь в лесу, в одиночестве, с мечом, привлекающим тьму – эта мысль была пугающей. Он искал место для ночлега, безопасное насколько это возможно.
Внезапно, он услышал звук шагов за спиной. Легких, быстрых шагов, не похожих на тяжелую поступь йокай или животных. Кендзи замер, сердце пропустило удар. Он резко обернулся, сжимая завернутый меч.
По тропе шла фигура. Одетая в белое и красное.
Это была Сакура.
Она подошла к нему, ее лицо было спокойным, хотя и немного усталым. На ее плече висела небольшая дорожная сума.
«Мико-сан?» – Кендзи был потрясен. – «Что вы… что вы здесь делаете?»
«Я иду с тобой», – просто ответила она.
Кендзи растерялся. «С… со мной? Но… почему?»
«Потому что я почувствовала, как ты уходишь», – сказала Сакура. Ее взгляд был прямым и уверенным. – «И потому что ты несешь то, что может погубить этот мир, если останется без присмотра. Или… спасти его. Это ноша слишком тяжела для одного человека».
«Но вы же… вы жрица», – пробормотал Кендзи. – «Ваше место в храме. У вас есть обязанности».
«Мой самый главный долг – защищать мир от тьмы», – спокойно возразила Сакура. – «И сейчас эта тьма связана с тобой и этим мечом. Мое место там, где я могу быть полезной».
Она сделала шаг ближе. Кендзи снова почувствовал исходящий от нее чистый, успокаивающий аромат.
«Я чувствую силу этого меча», – продолжила она. – «Она огромна и опасна. Ты не воин, сын кузнеца. Ты не знаешь, как с ней обращаться, или как защититься от ее влияния. Но я… я вижу духовную энергию. Я могу чувствовать йокай. Я могу использовать ритуалы, чтобы отгонять их или очищать. Вместе…»
Она не закончила мысль, но смысл был ясен. Вместе у них был шанс.
Кендзи смотрел на нее. Эта молодая женщина, жрица из храма, которую он едва знал, готова была бросить свою жизнь, свой долг, чтобы отправиться с ним в это опасное путешествие. Не из романтических побуждений – по крайней мере, пока Кендзи так думал – а из чувства ответственности перед миром.
«Но это слишком опасно для вас», – сказал он. – «Я несу проклятие. Йокай будут охотиться за нами».