Рано или поздно, на том или ином этапе – не годные всегда отсеиваются, и остаются только стерильные, идеальные для выполнения любых задач, солдаты: чистые в мыслях, как слеза младенца, робкие в глазах капитана, как улыбка девственницы, стремительные и разящие врагов, как острый нож в руках опытного морпеха.
Тем не менее, несмотря на все усилия по подбору и контролю за кандидатами, однажды, нашелся тот, кто перехитрил систему – сначала отобравшись в экипаж, а спустя годы – поставив на уши весь Космический флот благодаря поступку, очернившему на века доброе имя астронавта. Признаюсь, что этим человеком был я.
Сейчас, сидя в камере – не больше собачьей будки, глядя в окошко – размером со спичечный коробок, я понимаю, что, в какой-то степени, заслужил это. Но, черт возьми, я же астронавт! Отправьте меня искупать вину на Про; клятую планету! Бросьте хоть в самый Ад! Я не могу сидеть в темнице, как зверь! Я рожден быть космической птицей, а не подвальной крысой!
В один день все переменилось. Вчера еще, я – герой астронавт, уважаемый и любимый всеми, счастливчик. А сегодня – вор, маньяк и убийца, ублюдок, который не заслуживает ничего, кроме как гнить заживо, отсчитывая остатки своих дней в вонючей, сырой, крохотный камере.
Это была Миссия на планету Персея из созвездия Дельфинов. Лететь туда – всего пятеро земных суток, а уже на первые – в моей горячей голове начал созревать тот самый план…
В экипаже, помимо меня, был, естественно, капитан и еще пара бедолаг, о которых не хочу даже вспоминать, поскольку именно по их вине все так и случилось. Главным сукиным сыном, неуважаемым многими, и мной в особенности, был самовлюбленный эгоист и циник – капитан Барингтон. Карьерист от кончиков волос до подушечек бархатных пальчиков. Всю жизнь он лизал зады руководства, чтобы получать тепленькие места капитанов самых престижных и прибыльных космических рейсов. Этот рейс был как раз одним из таких.
Персея – неплохо изученная планета, однако лишь в последний год исследователи обнаружили там гигантские залежи «Калифорния 252», а это, между прочим, – самый дорогой и редкий на Земле металл.
Что касается меня, то мысли о богатстве терзали самолюбие с самого детства. Всю свою жизнь я ждал шанса. Годы учебы в Космической академии, потом рутинная работа – постоянные межзвездные миссии. Большую часть своих дней, я проводил в кресле помощника капитана. Не скрою, мне неплохо платили, и моей профессии многие бы позавидовали. Но всегда хотелось чего-то большего! Я получал жалкие крохи в сравнении с тем, о чем мечтал.