«Нужно его отвлечь, – решил Эш. – Или… нейтрализовать на время».
«Как насчет хорошей порции нюхательной соли прямо под его аристократический нос? – предложил Пип. – Говорят, это отлично прочищает мозги. И дыхательные пути».
Идея была не так уж плоха. У Эша, по предусмотрительному совету Дженкинса, действительно была с собой коробочка с нюхательной солью. Проблема была в том, как подобраться к Барону достаточно близко.
«Я попробую, – сказал Эш. – А вы, любезный призрак, если можете, создайте какую-нибудь… диверсию. Что-нибудь, что отвлечет внимание этой… вещицы на столе. Если она вообще способна отвлекаться».
«Диверсия? О, это я люблю! – глаза Пипа сверкнули потусторонним огнем. – Можете на меня положиться, милорд! Устроим небольшой… полтергейст!»
Пока Эш, стараясь дышать ровно и думать о максимально скучных вещах, начал медленно продвигаться к кабинету, стараясь держаться поближе к стенам, Пип приступил к действию. Сначала с одной из полок с оглушительным грохотом упала стопка старинных фолиантов, подняв облако пыли. Барон, продолжая хохотать, на мгновение скосил глаза в сторону шума. Затем с другой стены сорвалась и с дребезгом покатилась по полу медная тарелка с изображением сцен охоты. Чучело филина на шкафу вдруг начало хлопать крыльями и вращать головой с утроенной скоростью.
Эш воспользовался этой суматохой. Он быстро приблизился к креслу, в котором корчился Барон, и, выхватив коробочку с солью, поднес ее прямо к носу коллекционера.
Эффект был мгновенным и впечатляющим. Барон Гримлоу издал оглушительный чих, который, казалось, мог бы сдвинуть с места небольшой шкаф. Его хохот на мгновение прервался, сменившись серией судорожных вздохов. Глаза его, налитые кровью от смеха, на секунду обрели осмысленное выражение. Он увидел Эша, и в его взгляде мелькнул ужас и… что-то похожее на облегчение?
«Ми… милорд… – прохрипел он. – Вы… спаси…»
Но договорить он не успел. Из глубины комнаты, от стола, где лежал череп, словно донесся вздох разочарования, и новая, еще более мощная волна смехотворного влияния ударила по Барону. Он снова задергался, и из его горла вырвался уже не смех, а какой-то булькающий вой.
Однако короткая передышка дала Эшу шанс. Пока внимание «черепа» (если у него было внимание) было сосредоточено на Бароне, Эш метнулся к столу. Он старался не смотреть на ухмыляющийся артефакт, его взгляд был прикован к предмету рядом с ним – тяжелому бронзовому пресс-папье в виде лежащего льва.