Щербаков резко вскинулся, встал на ноги, а затем стал будить своих товарищей. Несмотря на крепкий сон, они быстро пришли в себя, но как-то вяло воспринимали происходящее, а их мутные глаза искали, поддержки друг у друга… Умывание в реке освежило их головы и внесло некоторую ясность в мысли…
Первым, исчезновение Аверьянова, заметил Кузоватов.
– А где белый? – поинтересовался он.
– Да! Где? – загалдели остальные, осматриваясь по сторонам.
Поиски пленного не увенчались успехом и тогда Золовкин предположил:
– А можа он уплыл?
– Со связанными руками? – Щербаков достал из кобуры маузер и пересчитал патроны… В обойме двоих не хватало.
– А ну-ка, проверьте патроны… – приказал он красноармейцам.
Все взялись за оружие, и у каждого оказалась нехватка двух патронов. Щербаков еще туго соображал, но факты, вещь упрямая – каждый произвел по два выстрела! Стреляли в Аверьянова, это ясно, как божий день, но где же труп? Он многозначительно посмотрел на своих товарищей:
– Ну что? Кокнули дворянчика?
– Выходит, что так… – подтвердили они, – Тольки, куды он делся?
– Куды, куды? Уплыл, – передразнил их Щербаков. И вдруг до него дошло… Труп, точно, свалился в воду, а течение его унесло… Правда, течение слабовато, но кто знает – сколько они пролежали?
Он еще раз подошел к обрыву и осмотрелся… "Странно… Никаких следов от падения… Трава не примята и песок не потревожен… Что сказать бойцам?"
– Ну что, мужики? – обратился он к своим товарищам. – С белой сволочью все ясно, а что случилось с нами?
Бойцы задумались, а Кузоватов выдвинул свою версию:
– Это серный газ! Он идет из под земли и валит мужиков до смерти…
– Да, где же он? – загалдели остальные.
– Ветром надувает… – пояснил Кузоватов. – Как подует, он сразу все и заполняет… Это урочище поэтому и называется – Чертова падь!
Все стали опасливо коситься по сторонам и тогда Щербаков решил действовать:
– Смирна-а-а… Слушай мою команду… Бегом отсюда, пока живы остались…
Бойцы не заставили себя долго упрашивать и понеслись как зайцы, изредка оглядываясь, и стреляя глазами по сторонам… Щербаков бежал за ними, мало веря в эту версию, но чем черт не шутит…
По прибытию в поселок, Щербаков доложил командиру об исполнении приговора и отправился отдыхать в свою избу, где он остановился на постой. Моложавая хозяйка угостила его отварной картошкой с капустой, и поднесла стакан самогонки… Он залпом выпил ее, а затем наскоро закусив, завалился спать, даже не поблагодарив молодайку. Сон сразу подсунул ему разных чудовищ с лицом расстрелянного, пока он сам не оказался лежащим на знакомой поляне, а рядом на корточках, над ним склонился какой-то мужчина, расстегивающий его гимнастерку… Потом его сознание помутилось и он рухнул в темноту…