Старик знал Лес, как свои пять пальцев, а Лес знал его. Лес знал – как сильно старик бережет его покой, как защищает от непрошенных гостей, как очищает Его.
Старик и Лес были очень, очень старые друзья. Они знали друг друга так давно, что между ними установилась необъяснимая связь. Старик стал чувствовать Лес. Дернется где-то в паутине обреченная муха – он чует. Пролетит за две версты жук – чует. Прыгнет жаба среди камней – чует. Вгрызется в корень ольхи короед или опустится на землю осенний листок – старик все слышит, все чует, все знает.
И если что-то в этом Лесу происходило, даже если это происходило за три дня пути от Дома, старик узнавал про это в тот же миг. Ведь этот Лес и он сам были одним целым…
Ṫ
Погожим осенним днем по едва заметной лесной тропе шел мужчина лет тридцати пяти.
Одет он был в шерстяной охотничий костюм-тройку. На плече нес двуствольное ружье, а за спиной – кожаный ранец.
Время от времени мужчина с опаской озирался по сторонам, но вот остановился, вслушался в окружающее пространство, снял ружье, прислонил к дереву, извлек из кармана куртки портсигар и закурил.
С наслаждением затягиваясь, пуская кольца дыма, путник не замечал, что позади него, совершенно беззвучно, сверху, ни за что не держась и ни на что не опираясь, спускался древний старец. Как вы уже догадались, то был Криптус.
Опустившись на гнилую листву прямо за спиной непрошенного гостя, старик втянул в себя табачный дымок.
И только тогда мужчина, словно ощутив что-то шестым чувством, медленно повернулся и увидел прямо перед собой старика.
– Дай, – сказал Криптус, протянув руку.
Ошарашенный охотник покорно óтдал папиросу. Старик затянулся, затем уронил папирусу наземь и придавил подошвой сапога.
– Милостивый государь, – сказал он, —прежде, чем Вы продолжите свой путь, позвольте я Вам кое-что покажу.
Сказав так, Криптус правой рукой отдернул накидку с левого плеча, развязал кожаный шнурок и начал медленно стягивать длинную, доходящую до самого плечевого сустава темную замшевую перчатку.
Мужчина смотрел на обнажавшуюся руку старика, как зачарованный, ибо та от плечевого сустава и до кончиков пальцев была сработана из железа, являя собой диковинный механизм.
Всё произошло мгновенно.
Железные пальцы вошли в шею непрошенного гостя, как в масло.
Последним усилием воли мужчина попытался ногтями достать глаза своего убийцы, дабы выцарапать их, но Криптус вонзил железо еще глубже…