Но дальше события развернулись таким образом, что Роману Хабарову пришлось совершить самый непростой выбор в своей жизни.
Зайдя в бар, молодые люди старались вести себя естественно. Но, как только они увидели Иллариона целым и невредимым, оба остолбенели, как будто превратились в каменные статуи.
– Роман, Николай, рад вас видеть. Присоединяйтесь, – как ни в чем не бывало пригласил их за свой столик Илларион.
Чтобы не вызывать подозрений, друзья решили подыграть ему и присели рядом.
– Как поохотились?
– Не так, как рассчитывали, – уклончиво ответил Колтанов.
– А знаете, мой брат тоже сегодня охотится, да еще и моего сынишку с собой прихватил.
Друзья переглянулись.
– И… как? Успешно он поохотился?
– Пока не знаю. Еще не вернулись.
– Погоди, ты сказал – брат?
– Ну да. Вы случайно не пересеклись с ним в лесу?
– Нет, – замотал головой Николай.
– Просто он моя копия. Мы близнецы. И различить нас могут разве что родители. Такие дела.
– А… давно ваш брат с вашим сыном ушли на охоту?
– Чуть ли ни с первыми лучами солнца. Ну, я за них не переживаю. Доверяю Егору. Он меня еще ни разу не подводил. Мне не страшно отпускать с ним сына.
– Понятно, – одеревеневшим языком произнес Хабаров.
– К сожалению, наша станица медленно вымирает. Еще десять лет назад нас было почти пять тысяч человек. Сейчас меньше трех. Мне кажется, что к началу следующего века нас останется меньше тысячи.
– Не исключено, – поддакнул Роман, чтобы что-то сказать.
– Говорят, что здесь нечего делать. Мол, тут скучная жизнь. Но это зависит от того, чем заниматься. Боюсь, что Ваня, когда вырастет, уедет в какой-нибудь Волгодонск, Новочеркасск, Гуково, Сальск или в тот же Ростов-на-Дону. Но я не буду этому препятствовать, нет. Для меня главное, чтобы мой ребенок был счастлив. А если он будет счастлив, значит, и я тоже. Выпьем?
– Нет, спасибо, – пробормотал Николай.
– Чего так?
– Мы надеялись поймать кого-то. Но, видно, сегодня попросту не наш день.
– Не расстраивайтесь. Еще успеете поохотиться. В следующий раз можем все вместе отправиться.
– Спасибо. Мы подумаем.
– Илларион, можно тебя на пару слов… – вполголоса произнес один местный житель, нагнувшись над Илларионом и недобро посматривая на приятелей.
– Да, конечно.
Раданов встал из-за стола со словами:
– Сейчас вернусь.
Мужчины вышли.
Роман с Николаем с тревогой смотрели на входную дверь бара.